1. Los tres componentes de un audífono: micrófono, amplificador y receptor
Los componentes fundamentales de un audífono son tres: un micrófono que convierte el sonido en señal eléctrica, un amplificador que aumenta esa señal y un receptor (un pequeño altavoz) que entrega el sonido al oído. [1] Las explicaciones médicas en japonés también indican que estos dispositivos cuentan con un micrófono para captar el sonido, un amplificador de pila y un dispositivo para transmitir el sonido. [2] Dado que fuentes distintas mencionan estos mismos tres elementos, podemos considerar que esta configuración es la base estándar.
Sin embargo, si solo existiera un «amplificador que aumenta el sonido», el audífono no sería diferente de una radio. La ingeniería detrás de los audífonos se centra en el trabajo del amplificador: decidir qué sonidos aumentar y cuánto. [1]
2. Cómo el caracol del oído interno convierte el sonido en señal eléctrica
En el oído interno existe el caracol, una estructura con forma de caracol. Cuando las vibraciones del sonido hacen mover el líquido linfático dentro del caracol, los cilios (pelillos finos) en la punta de las células ciliadas se doblan. Al doblarse estos cilios, se abren pequeños poros en sus puntas, generando una señal eléctrica que viaja a través del nervio auditivo hasta el cerebro. [4]
La pérdida auditiva neurosensorial ocurre cuando el sonido llega al oído interno pero no se convierte en señal nerviosa, o cuando la señal no llega al cerebro. La causa puede estar en el lado del oído interno, como en las células ciliadas, o en el lado que transporta la señal, como el nervio auditivo. Se explica que, con la edad, se vuelve especialmente difícil escuchar sonidos de alta frecuencia. [3]
Los audífonos no son herramientas que reparen el estado del oído interno o de los nervios en sí mismos. Son herramientas que compensan desde el exterior lo que se ha vuelto difícil de escuchar. [3]
3. Por qué amplificar todos los sonidos por igual no siempre ayuda a oír
En casos de pérdida auditiva donde solo se oyen mal los sonidos agudos, amplificar simplemente todos los sonidos hace que las conversaciones poco claras se escuchen más fuertes, pero no ayuda mucho a entenderlas. Existe la explicación de que los audífonos que seleccionan y amplifican las frecuencias altas mejoran significativamente la comprensión del habla. [2]
Esto es posible gracias al procesamiento digital. Los sistemas analógicos convierten el sonido en señal eléctrica y la amplifican. Los sistemas digitales convierten las ondas sonoras en códigos numéricos antes de procesarlos, lo que permite aplicar diferentes niveles de amplificación según la frecuencia. [1] Esto no significa que lo analógico sea malo, sino que el nivel de detalle en el procesamiento es diferente.
Actualmente, se considera que son predominantes los audífonos digitales donde un procesador integrado analiza el sonido captado para reducir el ruido o amplificar según la frecuencia. [5] Muchos modelos soportan múltiples canales de frecuencia y permiten una amplificación detallada adaptada a la pérdida auditiva de la persona. [2]
4. La compresión: cómo el audífono reduce la diferencia entre sonidos suaves y fuertes
En la pérdida auditiva neurosensorial, los sonidos pequeños son difíciles de oír, pero los sonidos fuertes pueden percibirse como excesivamente altos. Esto se llama reclutamiento (o fenómeno de reclutamiento) y se relaciona con el daño en las células ciliadas. [6]
Existe un método en los audífonos llamado «compresión de rango dinámico», que reduce la diferencia entre los sonidos pequeños y los grandes antes de amplificarlos. Se describe como un procesamiento que acorta la diferencia en el volumen del sonido. Los materiales referenciados en este artículo no afirman directamente que esto se use específicamente para contrarrestar el reclutamiento. Aunque se llame compresión, no significa aplastar el sonido para hacerlo pequeño. Se presenta que muchos audífonos incluyen un procesamiento de compresión que selecciona y amplifica los sonidos pequeños. [7] Los diseños detallados probablemente varían según el modelo, por lo que aquí solo nos quedamos con el concepto general.
5. Qué pueden y qué no pueden hacer los audífonos por la audición
Según la explicación de una institución nacional de Estados Unidos, los audífonos no recuperan la audición normal. Existe un límite práctico en la cantidad de amplificación posible. Sin embargo, se explica que, con la práctica, se puede mejorar el reconocimiento del sonido y de su fuente. [1] El manual MSD en japonés tiene la misma intención: no se puede recuperar la audición normal, pero se espera una mejora en la capacidad de comunicación. [2]
También hay áreas de investigación en el lado del procesamiento. En un estudio de 2021 con jerbos con pérdida auditiva, se reportó que los procesos de amplificación y compresión distorsionaban la respuesta de las neuronas, y que esta no volvía completamente a la normalidad al retirar la compresión. [7] Como son resultados en animales, no se puede afirmar que se apliquen directamente a los humanos. Léelo como un ejemplo de investigación animal para pensar en la mejora de los procesos de los audífonos.
6. Cómo investigar por tu cuenta la diferencia entre sonidos suaves y fuertes
Lo que puedes hacer hoy: En una habitación silenciosa, compara el sonido de colocar un lápiz sobre la mesa, una voz baja y tu voz habitual. Escribe en un cuaderno las categorías «pequeño», «normal» y «grande», y observa cuánta diferencia hay en el volumen. La compresión es un proceso que reduce esta diferencia. Por favor, no hagas sonidos fuertes.
Lo que puedes hacer al salir: Los audífonos tienen varias formas, como los de tipo detrás de la oreja. Si ves a alguien usándolos en la calle, no los mires fijamente; simplemente memoriza la forma.
Información oficial: Consulta a profesionales médicos, como un otorrinolaringólogo, sobre tu audición o los audífonos. Aquí nos hemos limitado a explicar el funcionamiento general. [2]