1. Cómo se descubre la dieta nocturna del erizo analizando sus heces
Como los erizos son nocturnos, observarlos comiendo directamente no es fácil [1]. Por eso, los investigadores estudian sus heces, donde quedan restos visibles o ADN. Un análisis de heces de 137 erizos salvajes en Inglaterra, presentado por la organización Butterfly Conservation, mostró que el 74% contenía escarabajos, el 49% larvas de mariposas y polillas, y el 34% lombrices. El 23% había comido babosas recientemente [2]. En cuanto a la cantidad total, los invertebrados constituyen entre el 80% y el 90% de su dieta, siendo los escarabajos, los dermápteros y las lombrices los principales [5]. Aunque los diccionarios mencionan que también comen frutos y raíces [1], se cree que muchas plantas son ingeridas accidentalmente [5]. Así, la babosa parece un alimento común, pero otros datos sugieren algo diferente.
2. Qué comen muchos erizos salvajes y por qué no es lo que más energía les da
Un estudio de 2026 analizó heces de 209 erizos salvajes en Europa. De las 193 muestras analizadas, el 92% (177 erizos) tenía restos de babosas o caracoles en su dieta [3]. En contraste, la organización que presentó el análisis inglés explica que, en términos de energía, las babosas y caracoles aportan menos del 5% de las necesidades diarias, mientras que las larvas de lepidópteros y los escarabajos pueden superar un tercio cada uno [2]. Es como si todos recibieran una moneda pequeña cada día: la cantidad de dinero total sería mínima. La frecuencia con la que comen algo y la energía que obtienen son medidas distintas. Sin embargo, los estudios no son idénticos: uno mide la presencia en el ADN y el otro la energía, y los porcentajes de babosas (23% vs 92%) varían según el método y la ubicación, por lo que no se pueden comparar directamente como una misma tendencia. Entonces, ¿cómo eligen los erizos los alimentos más energéticos?
3. Qué prefieren comer los erizos: lombrices blandas o escarabajos duros cuando llueve
Un estudio realizado en un campo de golf en el Reino Unido durante los veranos de 1981 y 1982 investigó la selección de alimentos. El resumen indica que, cuando podían elegir, los erizos preferían presas de cuerpo blando, como las lombrices, sobre escarabajos carabidos duros [4]. Las lombrices contienen aproximadamente 9 veces más energía en promedio que los carabidos. Además, el porcentaje de lombrices consumidas aumentaba con la cantidad de lluvia; la disponibilidad de lombrices y la lluvia influyeron en su ingesta [4]. Es conocido que las lombrices salen a la superficie tras la lluvia en jardines y parques. No obstante, este estudio se limitó a un solo lugar en verano, por lo que no es una conclusión universal. Los erizos no evitan todos los escarabajos; de hecho, aparecieron en el 74% de las heces analizadas en Inglaterra [2].
4. Cuánta energía aportan las larvas a los erizos antes de hibernar
Desde finales del verano hasta el otoño, los erizos se preparan para la hibernación, especialmente en regiones frías [10]. En una investigación, se encontró un caso donde las larvas de mariposas y polillas aportaron alrededor del 50% de la energía ingerida durante este período. En una sola muestra de heces, se hallaron restos equivalentes a 56 larvas [2]. Este dato del 50% es un caso extremo, observado en un campo de golf cerca del aeropuerto de Heathrow, y no necesariamente ocurre en otros lugares o años. Es mejor interpretarlo como que hay momentos donde las larvas son la fuente principal de energía. Al caminar bajo hojas secas o pastos en jardines, es posible encontrar larvas. Los pequeños animales como los erizos buscan y comen estos insectos del suelo durante la noche. Hasta aquí, hemos visto la dieta salvaje. ¿Qué podemos ofrecerles si llegan a nuestros jardines? [2] No se puede afirmar que la proporción de larvas aumente con las estaciones solo por este dato; lo común es que las larvas pueden ser una fuente energética importante en ciertos momentos.
5. Si se puede dar leche y pan a los erizos del jardín
Mucha gente cree que los erizos deben tomar leche. Sin embargo, la organización Hedgehog Street en el Reino Unido advierte que los erizos tienen dificultades para descomponer la lactosa, por lo que no se debe dar leche de vaca. También señalan que el pan tiene poca energía y casi ningún valor nutricional [6]. Un póster de la British Hedgehog Preservation Society afirma que "el pan y la leche dañan a los erizos". Recomiendan complementar la dieta natural con alimentos comerciales para gatos, perros o erizos basados en carne, y ofrecer solo agua como bebida [7]. La misma organización indica que la dieta natural incluye lombrices, carabidos, larvas, dermápteros y ciempiés, lo cual coincide con los análisis previos [6]. Estas son recomendaciones de organizaciones británicas. ¿Qué comen los erizos en Japón?
6. Qué comen los erizos de Amur que viven en libertad en Japón
En Japón, los erizos establecidos en libertad en prefecturas como Shizuoka y Kanagawa son erizos de Amur, clasificados como especies exóticas invasoras específicas [8]. La base de datos del Instituto Nacional de Estudios Ambientales lista su dieta como insectos, lombrices, arañas, moluscos terrestres, roedores, ranas, lagartos, serpientes, huevos de aves y frutos. El erizo europeo común vive en bosques y praderas, come ranas, serpientes e insectos, pesa entre 400 y 1000 g, mide 23-27 cm y hiberna en climas fríos [10]. Aunque son especies distintas, ambos se centran en pequeños animales del suelo. En Odawara, prefectura de Kanagawa, se reportó la aparición de una familia de 3 erizos en un jardín en 1987 y la captura de varios entre 1988 y 1989, atribuyéndose a fugas de ejemplares en cautiverio [9]. Dos erizos en cautiverio buscaban comida después de las 7 p.m. y preferían carne cruda, huevos cocidos y huevos crudos, durmiendo bajo telas durante el día. Aunque esto es una observación en cautiverio, coincide con la actividad nocturna descrita para los erizos europeos [1]. Si encuentras un erizo de Amur, no lo toques ni le des comida; consulta las guías del Ministerio del Medio Ambiente o las autoridades locales.
7. Cómo contar las pequeñas presas del suelo después de la lluvia
Como vimos, la proporción de lombrices consumidas aumenta con la lluvia [4]. ¿Cambian los números de organismos visibles en el suelo después de la lluvia? Puedes intentar contar insectos y lombrices visibles en un área de 1 metro cuadrado en un parque o jardín al día siguiente de un día lluvioso, y comparar con un día soleado en el mismo lugar. Es importante mantener las condiciones similares y repetir durante varios días, ya que un solo día puede tener otras variaciones. Bajo piedras y hojas secas pueden haber avispas o ciempiés; no toques insectos desconocidos, solo obsérvalos y lávate las manos después. Los resultados de tu conteo no son iguales a los estudios de erizos, pero permiten observar si la cantidad cambia con la lluvia. No es un estudio para determinar causas o dietas exactas. Para más información, puedes consultar la base de datos del Instituto Nacional de Estudios Ambientales [8] y los folletos del Ministerio del Medio Ambiente [10].