1. Cómo avisa una abeja al nido cuando clava su aguijón
Cuando una abeja clava su aguijón, este queda atrapado en el cuerpo del atacante y se desprende del insecto. Esto ocurre porque la punta tiene ganchos como un anzuelo, lo que provoca la muerte de la abeja que pica. [2] Pero picar también es una señal para la colmena. Se ha organizado el conocimiento científico indicando que, al usar el aguijón, órganos cercanos liberan una feromona de alarma. [4] Las abejas compañeras que reciben este olor adoptan conductas agresivas. [1] Así, la acción de un solo insecto prepara la defensa de toda la colonia.
Entonces, ¿de qué está hecho exactamente ese olor? La respuesta no es una sola sustancia, sino al menos dos componentes diferentes. En la siguiente sección veremos cuál fue el primero en descubrirse.
Nota de seguridad: Picar también sirve para avisar a las compañeras del peligro.
2. El acetato de isopentilo: la primera sustancia de alarma descubierta y un segundo componente
El primer componente identificado fue el acetato de isopentilo (también llamado acetato de isoamilo). En 1962, Boch, Shearer y Stone lo reportaron como la sustancia activa en la alarma relacionada con el aguijón. [3] Más tarde, se informó que también forma parte del veneno mismo. [4]
Pero esto no era todo. En 1982, Pickett, Williams y Martin encontraron un segundo componente en el aguijón: el (Z)-11-eicosen-1-ol. En experimentos con objetivos móviles en la entrada del nido, esta sustancia provocó picaduras igual que el acetato de isopentilo. Al combinar ambas, su efecto fue similar al de los extractos naturales del aguijón. [5] La cantidad de estos componentes por abeja obrera es de unos 5 microgramos. Como un microgramo es una milésima parte de un miligramo, esto equivale a 0.005 miligramos.
Hasta aquí tenemos la respuesta inicial: el olor de alarma incluye al menos dos componentes. Pero, ¿qué pasó con otra sustancia que se creía alarmante?
3. La 2-heptanona: ¿sustancia de alarma o anestesia?
La 2-heptanona, que sale de las glándulas mandibulares, también se consideraba antes una sustancia de alarma. Sin embargo, los avances en la investigación han puesto en duda esa idea. En un informe de 1970, para causar una reacción de alerta similar en la entrada del nido, la 2-heptanona necesitaba entre 20 y 70 veces más concentración que el acetato de isopentilo. [6]
En experimentos de Vallet y otros en 1991, no se vio un efecto directo de alarma en las abejas guardianas de la entrada; según la estación, podía atraerlas o alejarlas. Al añadirlo a soluciones azucaradas para abejas recolectoras, tenía un efecto repelente. [8] En 2012, Papachristoforou y su equipo mostraron que la 2-heptanona que sale al morder actúa como anestesia local, paralizando a pequeños artrópodos como larvas de polilla o ácaros. Su efecto se dice similar a la lidocaína. [7]
No se ha decidido definitivamente que la 2-heptanona no tenga relación con la alarma, y el debate continúa. Pero se ha entendido que llamarla solo "componente de alarma" es insuficiente.
4. ¿Reduce el humo de los apicultores la respuesta de las abejas a los olores de alarma?
Los apicultores usan humo antes de abrir las colmenas. Hay varios experimentos sobre cómo el humo calma a las abejas. Visscher y otros (1995) estudiaron las señales eléctricas de las antenas ante los olores. Con humo, la respuesta de las antenas bajaba tanto para el acetato de isopentilo como para la 2-heptanona, e incluso para olores florales. La reacción se recuperaba en 10 a 20 minutos. [4] En este experimento, el humo redujo temporalmente la respuesta antenal a otros olores además de la alarma.
Gage y otros (2018) usaron humo de tela y lúpulo usado en abejas estimuladas con descargas eléctricas. El humo casi no cambiaba la probabilidad de sacar el aguijón, pero sí reducía la probabilidad de que saliera una gota de veneno por la punta. Se plantea la hipótesis de que esa gota podría ayudar a difundir la feromona de alarma. [9]
Las razones por las que el humo funciona podrían ser entumecer la respuesta a los olores o reducir las gotas de veneno, pero no está resuelto. Además, la descarga eléctrica no es una situación natural.
5. ¿Pueden los olores de las flores ocultar la señal de alarma?
Nouvian y otros (2015) reportaron que el linalool y el 2-feniletanol, comunes en los olores florales, suprimían las reacciones agresivas causadas por la feromona de alarma, igual que el olor de lavanda. [1] En este experimento, irritaban a las abejas con un dispositivo de alas giratorias y contaban cuántas veces picaban. [1]
Lo interesante es el motivo. Se cree que el olor floral no ocultó el olor de alarma, sino que las abejas respondieron fuertemente a la señal de valor alimenticio. No se volvieron menos sensibles por la superposición de olores, sino que priorizaron la "señal de comida". [1]
Se dice que este conocimiento podría llevar a métodos para mantener las colmenas tranquilas en la apicultura. Sin embargo, por ahora, no está establecida una aplicación práctica.
6. Cómo observar a las abejas y sus olores con seguridad
Si ves abejas en flores del jardín o parque, mantén la distancia y obsérvalas sin acercarte. Basta con ver cuánto tiempo se quedan por flor o hacia dónde vuelan. No las toques ni las persigas, y no te acerques al nido. Si temes ser picado, está bien no acercarse.
Para investigar más, busca libros de apicultura en la biblioteca. Compara cómo explican el uso del humo; verás diferencias entre el lenguaje de los estudios científicos y el de la práctica diaria, ya que las razones por las que el humo funciona tienen varias teorías y no se han decidido aún. [4]