1. La cabeza del tsukushi vista de cerca: compartimentos hexagonales
Si observas la cabeza del tsukushi con una lupa, verás que está dividida en compartimentos hexagonales. Estos compartimentos son los esporangios, y entre sus huecos se puede ver algo parecido a un polvo verde [2]. Debido a que la cabeza se asemeja a la punta de un pincel, en japonés se escribe con los caracteres que significan "pincel de tierra". Por otro lado, el nombre sugina se dice que proviene de su parecido con las hojas del árbol de cedro (sugi) [2]. Se explica que si la cabeza del tsukushi está completamente abierta, significa que el polvo de su interior ya ha sido liberado [2]. Pero, ¿qué es exactamente este polvo?
2. El polvo verde del tsukushi son esporas, no semillas
Este polvo son esporas. El sugina es una planta helecho de la familia de las equisetáceas; los parientes de los helechos no producen flores ni semillas. En su lugar, se reproducen mediante esporas [3]. Esta es una vía distinta a la reproducción de las plantas que florecen y forman semillas. Si consideramos que el tsukushi es el tallo diseñado para crear y enviar estas esporas, comienza a tener sentido la presencia de esos hexágonos apretados en su cabeza. Por cierto, las esporas son tan ligeras como el polvo. Si simplemente cayeran al pie de la planta madre sin ser transportadas por el viento, no podrían extenderse a lugares lejanos. ¿Existe algún mecanismo que las ayude?
La idea es que podría haber un mecanismo en las propias esporas que las haga más fáciles de lanzar.
3. Los elateres: hebras de las esporas que se mueven con la humedad
Las esporas poseen una parte delgada similar a un hilo llamada elater, que se estira y se encoge según la humedad. Cuando hay agua, se contraen; cuando se secan, se expanden [2]. Los documentos explican que al expandirse en un día seco y soleado, se vuelven más propensas a ser llevadas por el viento [2]. Cuando el aire está húmedo, se enrollan, y cuando se seca, se abren. Por lo tanto, para dispersar las esporas, parece ser más conveniente un día con viento y aire seco. No contaremos aquí cuántos elaters tiene cada espora.
4. Cuando una espora cae al suelo, primero se convierte en un protalo
Las esporas que caen al suelo llevadas por el viento no se convierten inmediatamente en sugina. Primero se transforman en un cuerpo pequeño llamado protalo. El protalo presenta órganos masculinos y femeninos, y es allí donde ocurre la fertilización por primera vez. Después de esto, crece el siguiente cuerpo del sugina [3]. El tsukushi, que ha terminado de liberar las esporas, cumple su función y se seca [3]. Sin embargo, el sugina vuelve a aparecer cada año, incluso si el tsukushi del año anterior se secó. ¿Por qué reaparece cada año si el tsukushi muere?
Si solo el tsukushi seco fuera la única esperanza, no habría explicación.
5. Los tallos subterráneos conectan el tsukushi con el sugina
Se explica que el tsukushi y los tallos verdes del sugina suelen estar conectados por tallos subterráneos [1]. Los documentos no afirman que todos los tsukushi estén necesariamente conectados a la misma planta, sino que ocurre en muchos casos. Los materiales indican que en primavera, primero aparece el tsukushi. Alrededor de la época en que libera esporas, los tallos y hojas verdes del sugina comienzan a crecer [1]. El sugina es un helecho perenne que se propaga tanto por esporas como por rizomas [2]. Se puede leer que, aunque el tsukushi se seque, el sugina reaparece cada año porque los rizomas siguen vivos. El tsukushi y el sugina parecen plantas distintas, pero son dos formas con roles diferentes que la misma planta muestra según la estación.
6. Por qué los tallos subterráneos del sugina son un problema en los cultivos
Los rizomas del sugina pueden extenderse horizontalmente por debajo de la tierra. Incluso si se elimina la parte que está sobre el suelo, si quedan tallos subterráneos, brotarán de nuevo. Como los rizomas pueden multiplicarse incluso si se fragmentan, a veces se considera una maleza difícil de manejar en los campos de cultivo. Así, bajo los pies del tsukushi que aparece encantadoramente a principios de primavera, se esconde un sistema muy fuerte. Por un lado, esa tenacidad es también la razón por la que puede regresar al mismo lugar cada año.
7. Fósiles de calamites, parientes antiguos del sugina, en un museo de Gunma
En los materiales del Museo de Historia Natural de la Prefectura de Gunma, aparecen fósiles reales de plantas del grupo de los calamites del periodo Carbonífero de la era Paleozoica [5]. En el mismo material, se explica que el género Equisetum (al que pertenece el sugina) es el único género vivo dentro de la clase Equisetopsida [5]. Sin embargo, de este material no se puede afirmar que el sugina actual sea igual a las plantas del Carbonífero, ni que sea un descendiente directo de los calamites.
8. Qué investigar después de observar el tsukushi: comparar sus cabezas
Comparar el estado de las cabezas de los tsukushi es una forma de investigación. Si la cabeza está cerrada, las esporas aún están dentro. Si está completamente abierta, las esporas ya han volado [2]. Si comparas varios ejemplares en el mismo lugar, quizás puedas ver las diferencias en el progreso de la dispersión. La velocidad a la que crece el tsukushi y la fotosíntesis de los tallos verdes del sugina son preguntas que no se abordan en este artículo. Queda margen para que tú mismo lo verifiques consultando enciclopedias o exposiciones en museos.