1. Las heces son un 80% agua: ¿qué contiene el 20% restante?
Según los datos disponibles, aproximadamente el 80% de la composición de las heces es agua [1]. Este porcentaje varía: en casos de estreñimiento puede bajar al 70%, mientras que en casos de diarrea puede superar el 90%. Dado que la proporción de agua cambia según la fuente, el "80%" es solo una estimación aproximada.
El 20% restante, que es la parte sólida, está formado por restos de alimentos, mucosa intestinal desprendida y bacterias intestinales [1]. La mucosa es una capa fina que recubre el interior del intestino; parte de ella se desprende y se mezcla con las heces. Como las proporciones exactas de estos tres componentes varían según la fuente, este artículo no fijará cifras específicas para cada uno. Lo que resulta interesante es la presencia de bacterias: ¿cuánto espacio ocupan realmente dentro de esa parte sólida?
2. ¿Qué parte de la materia sólida de las heces son bacterias?
Un estudio publicado en la revista científica Nature en 1980 informó que las bacterias constituyen la mayor parte de la materia sólida de las heces humanas [2]. Para personas con dietas occidentales, una recopilación de datos sugiere que aproximadamente el 55% del peso seco son bacterias [3]. Otros informes indican un rango del 25% al 54%, o un 44%, mostrando variaciones según el estudio [11].
Es importante aclarar que estas cifras se refieren al peso seco, es decir, después de retirar el agua. No significa que la mitad de las heces húmedas sean bacterias. Además, esta categoría incluye tanto bacterias vivas como muertas.
En cuanto a la cantidad, la red de información sobre salud y longevidad menciona que hay aproximadamente 1 billón de bacterias intestinales por gramo de heces [1]. Por otro lado, la base de datos BioNumbers ofrece un rango de 10 a la 11 a 10 a la 12, es decir, entre 100 mil millones y 1 billón por gramo [3]. Por lo tanto, es más seguro leer estas cifras como un rango en lugar de un número único. Con tantas bacterias presentes, ¿están simplemente flotando en las heces? Para entender su papel, observemos el color.
3. ¿Cómo influye la cantidad de agua en la consistencia de las heces?
Los materiales del Centro Nacional de Cáncer indican que el agua que entra en el tracto digestivo, combinando alimentos y jugos digestivos, es de aproximadamente 9 litros al día [4]. De esta cantidad, el intestino delgado absorbe unos 8 litros, y la mayor parte del litro restante que llega al intestino grueso también es absorbida. La cantidad de agua que permanece en las heces es mínima. Dado que la cantidad de jugos digestivos varía entre 3 y 6 litros según la fuente, estas cifras son estimaciones.
La cantidad diaria de heces en adultos oscila entre 100 y 250 gramos; en grupos con dietas ricas en fibra, el promedio es de unos 150 gramos [10]. El hecho de que entren 9 litros de agua y salgan heces con ese peso bajo sugiere que gran parte del agua se absorbe de nuevo.
El tiempo que tarda la comida en convertirse en heces varía entre 24 y 48 horas, o incluso de 1 a 3 días, con grandes diferencias individuales [4]. Cuanto más tiempo permanecen las heces en el intestino grueso, más agua se absorbe y más duras se vuelven [5]. Esto explica por qué las heces tienen menos agua durante el estreñimiento. Si la forma depende de la cantidad de agua, ¿tiene el color marrón alguna relación con el agua?
4. El color marrón de las heces viene de un pigmento de la bilis transformado
La bilis contiene un pigmento llamado bilirrubina. Según explicaciones enciclopédicas, la bilirrubina se transforma en otras sustancias gracias a la actividad de las bacterias intestinales; uno de estos productos es el estercobilina, un pigmento marrón que da color a las heces [6].
Por lo tanto, el color marrón se debe principalmente a un pigmento del cuerpo y a las bacterias. Los detalles sobre las enzimas y los tipos de bacterias involucrados en esta conversión siguen siendo un campo de investigación activo.
Por el contrario, en enfermedades como la ictericia obstructiva, donde la bilis no llega al intestino, la bilirrubina no llega al intestino y las heces pueden volverse de un color pálido, similar a la arcilla [7]. Si notas un cambio de color inusual que persiste, se recomienda consultar a un centro médico.
5. ¿Cambian el olor y el volumen de las heces según lo que comemos?
Una fuente del olor es el indol y el escatol, sustancias producidas cuando las bacterias intestinales descomponen el aminoácido triptófano [8]. Se sabe que el escatol aumenta con una alta ingesta de proteínas, aunque esto se ha reportado principalmente en experimentos con animales. El olor no tiene una única causa.
El tipo de fibra dietética también afecta el volumen. La fibra insoluble, que no se disuelve en agua, aumenta el volumen de las heces y ayuda al movimiento intestinal. La fibra soluble, que sí se disuelve, ayuda a regular el ambiente intestinal, según la red de salud del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar [9]. Las metas diarias para adultos varían por edad: por ejemplo, mujeres de 18 a 64 años deben consumir al menos 18 gramos, y hombres de 30 a 64 años, al menos 22 gramos.
El estudio de 1980 mostró que diferentes fibras actúan de manera distinta [2]. La fibra del repollo es casi totalmente descompuesta por las bacterias intestinales, lo que ayuda a que estas se multipliquen. En cambio, la fibra del salvado de trigo es difícil de descomponer, retiene agua e hincha las heces. Es posible que estos alimentos influyan en la gran cantidad de bacterias mencionada antes.
6. Actividad: busca la cantidad de fibra en las etiquetas de los alimentos
Puedes investigar con alimentos que tengas en casa. Las etiquetas de pan, cereales o bolsas de verduras a veces muestran la cantidad de fibra dietética. Lee los gramos y compara dos alimentos. Las metas para adultos varían por edad: por ejemplo, mujeres de 18 a 64 años deben consumir al menos 18 gramos, y hombres de 30 a 64 años, al menos 22 gramos. Aquí solo leemos los números para comparar.
No todos los alimentos tienen esta etiqueta, así que basta con encontrar algunos que la tengan. Puedes buscar el resumen del estudio de Nature de 1980 o los datos de BioNumbers en la sección de fuentes. También es útil pensar por qué la proporción de bacterias varía entre el 25% y el 54% en distintos estudios.
Si el color o la forma de las heces son diferentes a lo habitual durante un tiempo, no tomes decisiones por tu cuenta: informa a un adulto y consulta a un centro médico.