1. Qué significa el número de profundidad de un mapa náutico: metros desde la superficie mínima
Imaginemos entrar en un puerto con un barco pequeño. En la entrada del mapa dice "3". Si el casco del barco tocará el fondo o no, depende de qué representa ese número. Según la Asociación Hidrográfica de Japón, por seguridad en la navegación, la profundidad en los mapas se mide desde una superficie que rara vez baja más allá de cierto punto. En Japón, a esta superficie la llaman "superficie mínima" [2]. Si el número es 3, significa que hay 3 metros desde la superficie mínima hasta el fondo.
El nivel del mar está, la mayor parte del tiempo, por encima de esta superficie. Por eso, la profundidad real suele ser igual o mayor que el número escrito. Así, los mapas ofrecen números que favorecen la seguridad para evitar encallamientos [2]. Quien elabora y publica los mapas náuticos es la Guardia Costera de Japón [1].
Gracias a que el punto de referencia es el mismo, podemos comparar qué lugares son más profundos o más someros sin saber la altura exacta de la marea en cada momento. Pero, ¿cómo imaginamos la forma del fondo marino si solo hay números? Los mapas muestran profundidades elegidas por seguridad.
2. Cómo las líneas de contorno unen puntos de igual profundidad y muestran las pendientes del fondo
Seguir solo los números con la vista para encontrar lugares profundos es difícil. Por eso, en los mapas náuticos se trazan líneas que unen puntos de la misma profundidad. Estas son las líneas de contorno submarinas, y funcionan de manera muy parecida a las curvas de nivel de los mapas terrestres [5].
En los mapas de Japón, normalmente se dibujan líneas a los 2, 5, 10, 20 y 200 metros [2]. Las zonas someras se dividen con más detalle y las profundas con intervalos mayores. Se cree que esto se debe a que, en aguas poco profundas, la diferencia es más importante para los barcos.
Al mirar la distancia entre las líneas, podemos imaginar cómo es el fondo. Si las líneas están juntas, hay una pendiente pronunciada hacia la profundidad; si están separadas, el fondo es suave. Con la misma forma de leer las montañas en tierra, podemos visualizar el relieve bajo el agua. Ya entendimos la forma, pero hay muchas otras cosas a las que prestar atención en el mar. ¿Qué más nos dicen los mapas además de números y líneas?
3. Qué más muestran los mapas náuticos además de números: faros, tipos de fondo, rocas y barcos hundidos
Al leer la explicación de la Asociación Hidrográfica de Japón, vemos que los mapas náuticos incluyen mucha información además de la profundidad [2]. Primero, están las señales de navegación como faros y boyas. No solo indican su posición, sino también características como el color de la luz o el ciclo de parpadeo, sirviendo como puntos de referencia para saber dónde estamos en el mar nocturno. En particular, los faros son considerados la señal más importante, ya que suelen ser el primer objetivo que se encuentra al acercarse desde el mar abierto.
Luego está la naturaleza del fondo. Si el fondo es arena, roca o lodo, se indica con abreviaturas específicas, lo que sirve de guía para elegir dónde echar el ancla. También se registran barcos hundidos, arrecifes artificiales, cables o tuberías submarinas y obstáculos bajo el agua. En los bordes del mapa hay escalas de latitud y longitud. Cada sección muestra grados y minutos, funcionando como una regla para leer la posición del barco. El significado de los símbolos y abreviaturas se puede consultar en un catálogo oficial de símbolos. En Estados Unidos existe un catálogo llamado "U.S. Chart No. 1" [7].
Aunque el mapa tenga toda esta información, hay cosas que verificar antes de usarlo. ¿Cuáles son? La seguridad en la navegación se superpone mediante símbolos y abreviaturas. Entre los peligros submarinos se incluyen las ondas de arena en el fondo, barcos hundidos, arrecifes, cables submarinos, tuberías de transporte submarino y obstáculos sumergidos.
4. Qué datos del título del mapa náutico debes revisar antes de usarlo: unidades, escala y año de medición
Antes de leer los números de un mapa náutico, lo primero que debemos mirar es el título del mapa. Según la Asociación Hidrográfica de Japón, el título incluye la escala, las unidades de profundidad y altura, el año de la medición y notas sobre las mareas [2]. El año de medición es una pista para saber qué tan reciente es la investigación en la que se basa el mapa.
En los mapas de Japón, tanto la profundidad como la altura de montañas o torres en tierra se escriben en metros [3]. Por otro lado, según la NOAA, en los mapas de Estados Unidos la profundidad se muestra en pies o brazas [5]. Una braza equivale a 6 pies. Si calculamos 1 pie como 0,3048 metros, 1 braza es aproximadamente 1,83 metros. Si el número "5" está en brazas, son unos 9 metros. Si el mismo "5" está en metros, son 5 metros. Si nos confundimos, la diferencia puede ser casi el doble.
En mapas de regiones extranjeras, el sistema de referencia de latitud y longitud (datum geodésico) puede ser diferente al de los mapas de Japón [3]. La escala también cambia según el objetivo. Según la Guardia Costera, los mapas costeros tienen escalas de 1:50.000 a 1:300.000 y muestran con detalle las profundidades y objetivos costeros; los mapas de puertos tienen escalas mayores a 1:50.000 y muestran con aún más detalle el interior de los puertos [1]. Así, incluso el mapa elegido, el mar cambia después de ser impreso. ¿Cómo mantienen los mapas su actualización?
5. Cómo se actualizan los mapas náuticos: avisos hidrográficos semanales y mapas electrónicos
Como el mar cambia después de la impresión, los mapas se actualizan constantemente. La Guardia Costera informa a los usuarios de la información más reciente mediante avisos hidrográficos emitidos semanalmente [1]. Estos avisos se publican los viernes y consisten en avisos de corrección menor (que incluyen mapas de corrección) para actualizar los mapas, y en información temporal como avisos de navegación [4].
Lo interesante es que parte de la actualización la hacen los usuarios manualmente. Corrigiendo ellos mismos sus mapas, y cuando la línea de costa o las profundidades cambian mucho, pegan los mapas de corrección que están al final de los avisos hidrográficos para mantenerlos al día [4]. Usar un mapa durante años también es un trabajo para mantenerlo actualizado. Además, la Guardia Costera realiza revisiones completas periódicas de los mapas [1].
Esta historia de actualizaciones comenzó con el primer mapa náutico de Japón, "Mapa del Puerto de Kamaishi en la provincia de Rikuchū", publicado en 1872 (año 5 de la era Meiji) por la Oficina Hidrográfica del Ministerio de Marina [8]. Hoy en día, también existen mapas electrónicos que convierten la información de los mapas de papel en datos numéricos. Según la NOAA, los sistemas de navegación que usan mapas electrónicos pueden emitir advertencias y alertas cuando un barco se dirige a aguas someras o a peligros [6]. Hemos visto el significado de los números, las líneas, los símbolos, el título y las actualizaciones. Finalmente, ¿qué podemos hacer para probar esta lectura con algo cercano?
6. Cómo probar la idea de las líneas de contorno con los colores del mar en un atlas
Si tienes un atlas en casa, mira la parte del mar. En muchos atlas, el mar somero se pinta de azul claro y el mar profundo de azul oscuro. En la leyenda debería estar escrito el rango de profundidad para cada color. Busca el lugar de azul más oscuro alrededor de Japón y sigue cómo cambia el color desde la costa hacia el mar abierto. En el punto donde se divide la profundidad, el límite de color es una idea similar a las líneas de contorno. Donde el límite está cerca de la costa, el fondo probablemente se vuelve profundo con rapidez.
Si quieres investigar más, en las páginas del Departamento de Información Oceánica de la Guardia Costera y de la Asociación Hidrográfica de Japón puedes leer sobre el contenido de los mapas y sus formatos [2][3]. Si lees inglés, puedes ver la lista de símbolos en el "U.S. Chart No. 1" de la NOAA [7].