1. ¿Es posible pensar sin usar lenguaje?
Cuando calculas mentalmente 17 × 6, algunas personas murmuran números en su cabeza, mientras que otras visualizan los dígitos. Si tienes una "voz interior", puede parecer que esa voz es quien está pensando. Sin embargo, un artículo publicado en la revista Nature en 2024 cuestionó esta idea. La investigación sugiere que el lenguaje es más una herramienta para compartir conocimiento y sentimientos con otros que una herramienta esencial para pensar [1]. Una de las evidencias que apoyan esto proviene de personas con trastornos del lenguaje. Según la explicación del MIT, incluso cuando la incapacidad para procesar palabras es muy grave, la capacidad de resolver problemas matemáticos, jugar al ajedrez o planificar el futuro puede mantenerse en algunos casos [2].
Esto implica que el lenguaje es muy útil para transmitir ideas a otras personas, pero no necesariamente indispensable para pensar. No obstante, esto es solo la postura de un artículo; sigue habiendo debate sobre si el lenguaje sirve como andamio para construir conceptos complejos. Además, el hecho de que las habilidades se "mantengan en algunos casos" no significa que ocurra en todas las personas con estos trastornos. Si el lenguaje no es obligatorio, ¿qué está moviéndose realmente dentro de la cabeza?
2. Cómo piensa el cerebro: señales eléctricas y químicas entre neuronas
El proceso de pensar se apoya en las señales que intercambian las neuronas (células nerviosas) en el cerebro. Un folleto publicado por una agencia nacional estadounidense alrededor de 2002 describe las neuronas como "mensajeros de la información", encargadas de transportar datos mediante señales eléctricas y químicas [3]. Dentro de cada célula viaja una señal eléctrica. Pero las células no están unidas perfectamente; existe un pequeño espacio entre ellas llamado sinapsis. Cuando la señal llega a este punto, sustancias químicas llamadas neurotransmisores cruzan el espacio para transmitir la información a la siguiente célula [3]. Es similar a pasar una nota de mano en mano en un aula, pero con innumerables células actuando individualmente.
El número y las conexiones de estas neuronas no siempre permanecen iguales. El mismo folleto menciona un estudio donde el número de neuronas en la parte frontal del cerebro aumentó drásticamente en canarios machos durante la temporada de reproducción, cuando aprendían nuevas canciones [3]. Es importante notar que este dato proviene de una publicación de hace más de 20 años. Sobre si el cerebro humano adulto genera nuevas neuronas, los investigadores han tenido opiniones divididas desde entonces.
3. Dónde guarda el cerebro los datos mientras pensamos
Para resolver 17 × 6 mentalmente, primero recuerdas que 10 × 6 es 60, y luego sumas el resultado de 7 × 6 (42). Mantener esta información solo durante el proceso se llama memoria de trabajo. Los registros de un taller del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. distinguen la memoria de trabajo de la memoria a largo plazo. La segunda dura mucho tiempo y a veces se activa automáticamente, aunque es difícil de extraer [4]. Las rutas cerebrales también tienen tendencias: las que sostienen la memoria de trabajo parecen involucrar más la parte frontal del cerebro, mientras que las relacionadas con la atención están cerca de la parte superior (parietal) [4].
En 2007, el mismo instituto informó haber descubierto una cadena de interacciones moleculares en monos que mantienen temporalmente los recuerdos de lugares [5]. Más tarde, en 2021, un estudio del Instituto Nacional del Ojo reportó que las neuronas que mantienen el contenido de la memoria de trabajo también reflejan qué tan impreciso es ese recuerdo. Es decir, la sensación de "creo que era por aquí" se refleja en la actividad cerebral [6]. Así, aunque no uses palabras, tienes notas y una estimación de certeza.
4. ¿Todas las personas imaginan las imágenes mentales igual?
Cierra los ojos e imagina la entrada de tu casa. Algunas personas ven claramente el color de la puerta, mientras que otras solo tienen una impresión vaga. La dificultad para formar imágenes visuales se llama afantasía. Un análisis de 2024 con datos de 9,063 personas estimó que afecta a aproximadamente el 0.9% (casi 1 de cada 100), aunque estudios iniciales sugerían un 1.2% [7]. Según noticias de la Universidad de Chicago, estas personas tienen dificultades para dibujar lo que recuerdan, y esta diferencia es específica de la memoria visual [8].
Por otro lado, una investigación de la Universidad de Exeter mostró que quienes tienen imágenes mentales muy vívidas tienen conexiones más fuertes entre las áreas visuales del cerebro y la parte frontal (encargada de juicios y atención). Esta diferencia se observó en escaneos cerebrales en reposo [9]. No es una cuestión de mejor o peor; simplemente, la forma de pensar puede variar de una persona a otra. Aunque no usemos palabras para todo, el lenguaje sí tiene un rol específico.
5. Qué papel tiene el lenguaje en el pensamiento
Aunque no sea obligatorio para pensar, el lenguaje trabaja en situaciones específicas. Investigaciones del MIT indican que la red lingüística del cerebro reacciona más intensamente al leer oraciones complejas y poco familiares, donde cambia la gramática o el sentido es inesperado. Con oraciones simples, casi no hay reacción [10]. La red se activa con fuerza al procesar oraciones complejas.
También hay intentos de leer las palabras internas. Un estudio reportado en 2025 probó con 4 personas un dispositivo que decodificaba el habla interna (palabras imaginadas) desde la actividad cerebral del área motora, limitándose a un vocabulario de 50 palabras. La tasa de error al generar frases fue del 14% al 33% [11]. Esto no significa que podamos leer la mente perfectamente. Además, tener una voz interior no es lo mismo que ser el único pensamiento. El artículo de Nature sostiene que el lenguaje sirve principalmente para compartir ideas con otros, y sigue debatiéndose si ayuda a construir pensamientos complejos.
6. Un experimento en casa: dibuja lo que imaginas y compáralo
Puedes hacer una observación en casa. Cierra los ojos e imagina la entrada de tu casa. Luego, dibújala en un papel y compárala con la real. Revisa si coinciden detalles como el color de la puerta, la ubicación del zapatero o el número de paraguas. No es un concurso de dibujo, sino una forma de ver qué sale de tu memoria.
Otra opción: resuelve 17 × 6 mentalmente y anota brevemente si usaste una voz, imágenes numéricas o nada en absoluto. Repite la operación otro día; podrías notar que el método cambia. Para profundizar, pide a familiares o amigos que resuelvan la misma suma y pregúntales cómo lo hicieron. Si sus respuestas difieren (voz, imágenes, vacío), la ciencia descrita aquí se vuelve más cercana. Para leer más, puedes empezar con el artículo de MIT [2], que contextualiza el estudio original en Nature [1] (en inglés).