1. Por qué la humedad desalineaba la tinta en una imprenta de Nueva York en 1902
En 1902, una empresa de impresión en Nueva York, Estados Unidos, enfrentaba un problema serio: al superponer tintas de colores, estas se desalineaban. La causa era que los cambios de temperatura y humedad dentro de la fábrica alteraban las dimensiones del papel de impresión [1]. Para resolver esto, Willis Carrier creó un dispositivo para tratar el aire y obtuvo una patente en 1906 [1]. Así, las fábricas aprendieron dolorosamente que el papel se expande y contrae con la humedad.
Es importante notar que el dispositivo de Carrier era para la climatización general, no específicamente un humidificador moderno. Sin embargo, es un ejemplo claro de cómo la idea de controlar el estado del aire con máquinas se materializó primero en entornos industriales [1]. Entonces, ¿cuándo y para qué nació la herramienta que genera vapor con electricidad?
2. Los primeros vaporizadores eléctricos: un invento médico patentado en Estados Unidos
En 1926, Max Katzman, en Estados Unidos, solicitó una patente para un vaporizador eléctrico. Esta se publicó el 17 de mayo de 1927 como la patente estadounidense 1,628,784 [2]. El mecanismo consistía en colocar dos barras conductoras con electrodos de carbono dentro del agua. Al pasar electricidad a través del agua entre los electrodos, se aprovechaba la resistencia del agua para calentarla y generar vapor [2]. La patente incluía un mecanismo de seguridad: si el nivel de agua bajaba y los electrodos quedaban expuestos, el circuito se cortaba.
El uso descrito en la patente era para fines medicinales, desinfección y eliminación de olores [2]. Por lo tanto, esta patente no era para un "humidificador" doméstico. Aunque la empresa fundada por Katzman en 1926 fabricó y vendió estos aparatos, no usaremos aquí afirmaciones como "el primero del mundo", sino solo lo que dice la patente. Los dispositivos de vapor eléctrico se formaron primero cerca de la medicina y la desinfección. ¿Cuándo aparecieron en Japón los humidificadores para usar en habitaciones con calefacción?
3. Los cuatro sistemas de humidificadores domésticos que aparecieron en Japón hacia 1970
Según la Enciclopedia Universal del Mundo, los sistemas de humidificadores domésticos en Japón aparecieron en estas fechas: el sistema de pulverización centrífuga en 1968, el de vapor en 1970, el de evaporación en 1971 y el ultrasónico en 1974 [3]. Esto significa que la enciclopedia indica que aparecieron entre 1968 y 1974, los cuatro sistemas principales. Estas fechas indican cuándo "aparecieron" según la enciclopedia, no necesariamente cuándo se inventaron. Dado que esta secuencia proviene de una sola fuente, es prudente recordar que los sistemas aparecieron entre 1968 y 1974.
La fecha de 1974 para el sistema ultrasónico coincide con otra fuente: Wetmaster, una empresa de humidificadores industriales, afirma que comenzó a vender humidificadores ultrasónicos antes que la competencia en ese mismo año [4]. La enciclopedia explica que la demanda de humidificadores aumentó con la difusión de los calentadores de aire caliente [3]. En 1977, salió a la venta una máquina que podía deshumidificar y humidificar en un solo aparato, usando ciclo de refrigeración para la deshumidificación y sistema ultrasónico para la humidificación [5]. Mientras los sistemas domésticos se completaban alrededor de 1970, ¿cómo cambiaba el aire dentro de las casas?
4. Cómo el tipo de calefacción cambia la humedad del aire en invierno
El Boletín del Centro de Salud y Seguridad de Tokio explica la relación entre el tipo de calefacción y la humedad. Los calentadores de combustión abierta, como los de aceite o los de ventilador, producen vapor de agua al quemar combustible. En cambio, los aires acondicionados y los calentadores eléctricos no producen vapor, por lo que, al subir la temperatura, la humedad relativa baja [6]. El aire caliente puede contener más vapor de agua; si la temperatura sube sin añadir vapor, la humedad relativa baja.
El mismo documento muestra gráficos de estudios antiguos donde la supervivencia del virus de la influenza baja a una humedad del 50 % en temperaturas de 20.5 a 24 °C tras 6 horas. Por ello, se recomienda mantener la humedad por encima del 40 % en invierno mediante humidificación [6]. Sin embargo, no se afirma que la humidificación prevenga la influenza, sino que es una de las medidas contra las infecciones. Además, las normas del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar establecen una humedad relativa entre 40 % y 70 % en edificios con sistemas de aire acondicionado, pero esto no es obligatorio para hogares [7]. Los humidificadores usan agua para subir la humedad. ¿Cómo se debe tratar esa agua?
5. Por qué hay que cambiar el agua y limpiar el humidificador cada día
Los materiales de la Oficina de Salud de Chiba para prevenir la legionelosis indican cómo manejar los humidificadores domésticos. Deben usarse agua de grifo, cambiarla completamente todos los días y limpiar el tanque interior. Esto se hace para evitar el crecimiento de bacterias como las del género Legionella [8]. La tecnología creada para controlar la humedad en las fábricas ha entrado en los hogares. Quienes usan humidificadores con agua en casa también asumen la responsabilidad de mantener el agua del aparato limpia.
Al seguir esta historia, vemos que el humidificador surgió de la superposición de problemas en lugares distintos: fábricas, medicina y la difusión de los calentadores de aire caliente.
6. Cómo medir con un higrómetro la humedad del aire de tu casa
Si tienes un higrómetro en casa, compara la humedad de las habitaciones por la mañana y por la noche. Anota momentos en que la humedad cambia, como antes y después de encender la calefacción o tras usar la ducha. Puedes contrastar estos datos con la explicación del documento de Tokio sobre cómo varía según el tipo de calefacción [6]. Si tienes un humidificador, busca en el manual o la etiqueta qué sistema usa: ¿pulverización centrífuga, vapor, evaporación o ultrasónico? Saber esto permite relacionar los sistemas con las fechas de aparición de la enciclopedia [3].
Tocar el cuerpo del aparato o el vapor puede causar quemaduras. Las revisiones y la limpieza deben hacerse siempre con un adulto y siguiendo las instrucciones del manual [8]. Para leer más, la patente original [2] y los materiales de Chiba [8] son útiles. El Boletín del Centro de Salud y Seguridad de Tokio y los materiales de la Oficina de Salud de Chiba resumen las bases de la humedad y el mantenimiento [6][8].