1. Cómo la nieve acumulada en la Antártida se convierte en hielo
El interior del continente antártico es muy frío, por lo que la nieve que cae casi no se derrite y se apila capa sobre capa. La nieve de las capas inferiores es comprimida poco a poco por el peso de la nieve superior, hasta que finalmente se transforma en hielo. Según los datos del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, se estima que la nieve tarda unos 3000 años en convertirse en hielo en las zonas del interior [1]. No obstante, este es un valor aproximado para el interior; el tiempo necesario varía considerablemente según la cantidad de nieve acumulada y la temperatura de cada lugar.
2. A qué profundidad el aire queda atrapado en burbujas dentro del hielo
La nieve recién caída está llena de espacios vacíos. Cuando esta nieve es presionada, forma una capa blanca y dura llamada «firn». Durante un tiempo, los espacios del firn permanecen conectados con el aire de la superficie. Se explica que cuando la nieve es comprimida y su densidad alcanza unos 800 kilogramos por metro cúbico, los espacios se cierran, impidiendo el intercambio con el aire exterior, y quedan preservados como burbujas dentro del hielo [2]. Es como una botella sellada: el aire de ese momento queda atrapado en su interior. Las burbujas se cierran un tiempo después de que la nieve se acumula. Por lo tanto, el aire de las burbujas es más reciente que el hielo que lo rodea. La magnitud de la diferencia de edad entre el hielo y las burbujas varía según el lugar [2].
3. La columna de 3035 metros de hielo extraída en Dome Fuji
En las observaciones antárticas de Japón, se realizó una excavación para extraer el hielo en forma de columna en el interior, en un lugar llamado «Dome Fuji». Las columnas de hielo extraídas se denominan núcleos de hielo. La segunda fase de excavación tuvo lugar entre 2003 y 2007. Se llegó a una profundidad de 3035 metros, y se considera que el hielo de la parte más profunda tiene unos 720.000 años [3]. Esto no significa que los 3035 metros completos representen 720.000 años, sino que el hielo más inferior tiene esa antigüedad aproximada.
4. Qué revela el aire de las burbujas sobre el dióxido de carbono de hace 800.000 años
Al extraer las burbujas del hielo y medir los componentes del aire, se puede conocer la cantidad de dióxido de carbono de épocas remotas. En un estudio de 2008 que analizó los núcleos del proyecto europeo EPICA, se encontró que este registro se extiende hasta hace unos 800.000 años [4]. Durante esos 800.000 años, se repitieron 8 ciclos glaciales e interglaciales. Se informa que la cantidad de dióxido de carbono también fluctuaba, siendo baja durante las glaciaciones y alta durante los interglaciales, mostrando un movimiento muy similar al de la temperatura en la Antártida [4]. Entonces, ¿cuál subió primero, el dióxido de carbono o la temperatura? Según la explicación del Centro de Investigación del Medio Ambiente Global, al pasar de una glaciación a un período interglacial, ambos aumentaron casi simultáneamente, o la temperatura lo hizo ligeramente antes. La explicación es que el cambio en la cantidad de luz solar fue el detonante, y la concentración de gases aumentó después [6].
5. Cuánto varió el dióxido de carbono en 800.000 años y cómo se compara con las cifras actuales
Al ordenar los registros de hielo, se observa que la concentración de dióxido de carbono repite un ciclo de niveles bajos en las glaciaciones y altos en los interglaciales durante 800.000 años. Antes de la Revolución Industrial, alrededor de 1750, el nivel era inferior a 280 ppm, y nunca superó los 300 ppm en los últimos 800.000 años [5]. La unidad ppm representa una parte por millón. Según la explicación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, en 2024 la concentración fue de aproximadamente 422,8 ppm, un valor unos 50% más alto que antes de la Revolución Industrial [5]. La velocidad del aumento también difiere mucho de la del registro histórico. En la transición de una glaciación a un período interglacial, el dióxido de carbono aumentó unos 20 ppm en unos 1000 años. Ahora, ese mismo aumento de unos 20 ppm ocurre en unos 10 años, según explica el Centro de Investigación del Medio Ambiente Global [6].
6. Hacia hielos de más de 1,2 millones de años: cómo avanza el registro
En el interior de la capa de hielo, los hielos más antiguos están en las profundidades, pero no solo por estar profundos. Incluso en el interior, la acumulación de nieve es escasa y los hielos antiguos se comprimen, formando capas muy delgadas. Además, el hielo fluye lentamente hacia los lados y, finalmente, sale al mar como icebergs desde el borde del continente. Las partes más profundas y antiguas terminan en un estado delgado y compacto [8]. En enero de 2025, el proyecto «Beyond EPICA» de 10 países y 12 instituciones de Europa terminó de excavar unos 2800 metros de hielo hasta la roca base en Little Dome C, en la Antártida. Se estima que la edad del hielo es anterior a 1,2 millones de años. Sin embargo, esto es una estimación; la edad precisa y el análisis de las burbujas aún están pendientes [7]. Japón también avanza en un plan para excavar hielo de más de 1 millón de años cerca de la segunda base Dome Fuji como tercera fase. Se estima que el espesor del hielo es de unos 2200 a 2700 metros, pero los detalles sobre el cronograma y el progreso no se especifican en los materiales [8]. También hay registros desde otra dirección. En 2017, un equipo de Estados Unidos informó haber encontrado hielo de hace unos 2,7 millones de años en las zonas de hielo azul de Allan Hills, en la Antártida. Es un lugar donde el viento fuerte arrastra la nieve y expone capas de hielo antiguo a la superficie. Sin embargo, no es un registro continuo en forma de columna, sino edades medidas en bloques de hielo y ordenadas [9].
Si quieres investigar por tu cuenta
Lo que puedes hacer hoy: Observa el hielo de tu refrigerador o el de una cubitera y busca si tiene partes blancas y opacas o pequeñas burbujas. Si hay burbujas, son un ejemplo cercano de aire atrapado dentro del hielo. Si te interesa leer más: Aún no se sabe cómo será la cantidad de dióxido de carbono en el análisis del hielo de más de 1,2 millones de años. En la revista «Kyoku» del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón hay un artículo sobre el próximo plan de excavación de Japón. Compara los resultados cuando sean publicados con las noticias de ese momento.