1. Cómo se conseguía el hielo en verano cuando no había neveras
Es difícil imaginar que el hielo fuera valioso si hoy lo tenemos tan a mano. Se dice que antes de que se fundara una compañía de hielo en el año 1883 (era Meiji 16), la única forma de obtener hielo fuera del invierno era importarlo o guardarlo en cámaras de hielo [1]. Tras la apertura de los puertos, el hielo transportado desde Boston, Estados Unidos, conocido como "hielo de Boston", era un artículo de lujo destinado a los extranjeros [2]. Nakagawa Kahei (1817-1897) desafió esta situación intentando producir hielo dentro de Japón, con la expectativa de que la producción nacional reduciría los precios [2]. Pero, ¿dónde y cómo se fabricaba ese hielo en Japón?
2. Cómo el foso del Castillo Goryokaku en Hakodate se convirtió en una fábrica de hielo natural
Tras fallar en sus intentos de producir hielo cerca del Monte Fuji, Nakagawa Kahei inspeccionó el Castillo Goryokaku en 1869. Se cuenta que obtuvo los derechos de uso del foso en 1870 y, en 1871 (era Meiji 4), extrajo aproximadamente 670 toneladas de hielo, comercializándolo como "hielo de Hakodate" [2]. Dado que los años varían entre un año y dos según la fuente, es seguro leer estas fechas con un margen de aproximación. Para entender la magnitud de las 670 toneladas, podemos convertirlas a kilogramos: son 670.000 kg. Si dividimos esto por los moldes de 135 kg que veremos más adelante, obtenemos unas 4.960 unidades. Aunque el hielo de las latas y el del foso son cosas distintas, esto muestra que la naturaleza producía una cantidad considerable de hielo durante el invierno. El hielo extraído se transportó desde Hakodate, un puerto bullicioso con barcos comerciales extranjeros, hasta Yokohama. Se menciona que parte de este hielo fue manejado por la persona que luego abrió una tienda de hielo en Ginza (la tienda "Hakodateya") [3]. Así, el hielo que se comía en el verano de Tokio provenía del invierno de los fosos del norte. Sin embargo, el hielo natural no se puede cosechar si el invierno no es frío. ¿Cómo se convertían en hielo los estanques de otras regiones?
3. Cómo se cultivaba hielo en estanques de invierno y se guardaba con serrín hasta el verano
El hielo natural de Nikko se congela en los estanques durante unas 2 semanas entre enero y febrero. Cuando alcanza un grosor de unos 15 cm, se corta [4]. El hielo cortado se coloca en cámaras de hielo y se cubre con serrín de ciprés para su conservación [4]. En los primeros años de la era Showa, había casi 100 cámaras de hielo en todo el país; según un artículo de 2024, solo quedan 5, de las cuales 3 están en Nikko [4]. El ejemplo del Hotel Kanaya ilustra bien cómo el hielo natural está atado al frío. En 1918 (era Taisho 7), comenzaron a cortar hielo de un estanque congelado en la montaña Ogura y a usarlo en la cámara de hielo del hotel para conservar alimentos. Sin embargo, alrededor de 1929, el hielo se volvió demasiado delgado para cosecharlo, por lo que pasaron a comprarlo a tiendas de hielo [5]. El hielo natural depende mucho del frío de ese año en particular. Por ello, el protagonista pasó a ser la fábrica, capaz de producir hielo sin importar la estación.
4. Por qué el hielo de fábrica tarda 48 horas en formar bloques de 135 kg
El hielo de fábrica se llama «hielo en lata». Se sumergen latas de hielo de acero inoxidable en tanques de salmuera (líquido refrigerante con cloruro de calcio) y el agua se congela a unos -10 °C [6]. Una lata de 135 kg tarda más de 48 horas, y la velocidad de crecimiento del hielo es de 2 a 3 mm por hora [6]. Otra compañía de hielo explica que el hielo puro tarda 48 horas en volverse transparente y que el bloque original antes de procesarlo pesa 135 kg [7]. Si extendemos esos "2-3 mm por hora" a 48 horas, obtenemos entre 96 y 144 mm, es decir, unos 10 a 14 cm. Como los documentos no especifican la dirección en la que crece el hielo dentro de la lata, estos números se leen como una estimación de la velocidad de crecimiento. Se menciona que aún se usa la especificación de 300 libras (135 kg, 36 kanme) para las latas, y se explica que la tecnología de fabricación de hielo en Japón se introdujo desde Gran Bretaña durante la era Meiji [6]. 300 libras equivalen a unos 136 kg, por lo que 135 kg es probablemente una cifra redondeada. Los -10°C son un ejemplo de una fábrica, no una regla común a todas. Tras la inspección y el lavado, se corta en placas (de 1,7 kg o 3,6 kg) o en hielo picado [7]. El hielo que tenían los repartidores provenía de estas fábricas.
5. Cómo funcionaba la nevera de hielo y por qué los carritos repartían hielo cada mañana
La nevera de hielo era una caja de madera forrada por dentro con hojalata. Se ponía hielo en la parte superior y alimentos en la inferior, enfriándolos con el aire frío [8]. Se dice que si se guardaba el hielo comprado cada mañana al repartidor, podía enfriar el interior durante todo el día [8]. Podríamos decir que el hielo era como una batería que se "recargaba" con frío por la mañana, aunque, a diferencia de una batería, el hielo se derrite y desaparece. Los repartidores de hielo visitaban las casas cada mañana con carritos de mano, cortaban el hielo con una sierra y lo levantaban con pinzas para entregarlo [9]. Podríamos imaginar que usaban la sierra porque cada casa necesitaba una cantidad distinta, pero los documentos no lo dicen explícitamente, así que no lo afirmamos. Un ejemplo de nevera de hielo tiene 72 cm de alto, 44 cm de ancho y 40 cm de fondo. Se lanzaron modelos nacionales a finales de la era Meiji y se usaron hasta alrededor de 1955 (era Showa 30), cuando se popularizaron las neveras eléctricas, pero eran caras y no todas las familias las tenían [9]. En resumen, el repartidor de cada mañana era quien entregaba el hielo para la nevera. La nevera eléctrica cambió drásticamente esta vida.
6. Qué pasó con los repartidores de hielo cuando llegó la nevera eléctrica
La primera nevera eléctrica doméstica fabricada en Japón fue la SS-1200 de Toshiba, completada en 1930. Tenía una capacidad de 125 L, pesaba 157 kg y costaba 720 yenes, en una época en que el salario inicial de un empleado de banco era de unos 70 yenes [10]. 720 dividido entre 70 es aproximadamente 10, lo que equivale a más de 10 meses de salario inicial. Aunque otros sitios mencionan "año Showa 6" o "1926", aquí nos ceñimos a la explicación oficial de Toshiba. La adopción avanzó lentamente después. La tasa de penetración de las neveras eléctricas subió bruscamente del 2,8% en 1957 (era Showa 32) al 89,1% en 1970 (era Showa 45) [11]. De 2,8% a 89,1% es unas 32 veces más, y ocurrió en solo 13 años. En 1970, había 7.938 instalaciones comerciales de venta de hielo y nieve (instalaciones con licencia), pero disminuyeron con la difusión de neveras eléctricas en los hogares y máquinas automáticas de hielo en restaurantes; en el año fiscal 2023 (Reiwa 5), había 1.587 instalaciones [12]. 1.587 dividido entre 7.938 es aproximadamente 0,2, es decir, una quinta parte. Sin embargo, esto no es exactamente el "número de repartidores", sino el número de instalaciones con licencia comercial. El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar señala como futuro para la industria de venta de hielo y nieve la venta a quienes buscan hielo puro de alta calidad o esculturas de hielo para eventos [12]. El papel de la entrega diaria terminó, pero el hielo en sí ha sobrevivido en otras situaciones, como los postres de hielo raspado o las esculturas.
7. Experimento: cuánto tarda en congelarse el agua en la bandeja de hielo de tu casa
Pon agua en una bandeja de hielo, métela en el congelador y mírala cada hora. Anota en un cuaderno cuántas horas tarda en congelarse completamente. El número de 48 horas de la fábrica se presenta como un ejemplo para producir bloques de 135 kg enfriados con líquido a unos -10°C. El hielo de casa es diferente en tamaño y temperatura, así que es natural que el tiempo no coincida. También puedes investigar si en tu museo local de historia o folclore hay alguna nevera de hielo expuesta. Como en los museos mencionados en esta investigación (como el Museo de Historia Local de Nishi o los museos de Morioka), a veces se muestran neveras de hielo en exposiciones sobre la vida antigua. Preguntar a tu familia sobre sus recuerdos de hielo o neveras de cuando eran niños añadirá voces humanas a los números de este cuaderno.