1. Las orugas medidoras comen sobre todo hojas de árboles, pero no cualquier cosa
La oruga medidora se refiere, básicamente, a las larvas de un grupo de polillas llamado Geometridae [1]. Se conoce que esta familia tiene cerca de 24,000 especies en el mundo, y se dice que es la segunda más grande entre mariposas y polillas [1]. Como "cerca de" es un número aproximado, tómalo solo como una guía. Con tantas especies, parece que su alimentación no es única.
Lo que comen son plantas, y típicamente, hojas de árboles [2]. Sin embargo, qué comen depende de la especie. Hay especies "generalistas" que comen muchas plantas diferentes, y especies "especialistas" que solo comen una planta [1]. Un ejemplo de generalista es la oruga medidora de la artemisa. Come hierbas de las familias de los crisantemos y las legumbres, hasta árboles de las familias de las rosas y las camelias, por eso se la considera una plaga agrícola en frutales y cultivos de té [1]. Comer hojas para crecer es lo esperado. Pero, ¿cambia la forma de la larva según lo que come?
2. Cómo cambian de aspecto las orugas de primavera y las de verano
En una especie que vive en los robles de Norteamérica, las larvas que nacen en primavera comen las flores del roble (inflorescencias colgantes) y crecen con una forma muy parecida a la flor. Las que nacen en verano, cuando las flores han caído, comen hojas y crecen con una forma parecida a una ramita [3].
¿Qué determina la forma: la estación o la comida? Un estudio de Greene en 1989 dividió a las larvas en dos grupos: uno criado solo con flores y otro con hojas [3]. Las criadas con flores tomaron todas la forma de flor; las criadas con hojas, la de ramita. Se dice que las flores tienen menos taninos y las hojas, más. Además, al criarlas con flores artificiales a las que se añadió tanino, casi todas tomaron la forma de ramita [3]. Estos resultados sugieren que la cantidad de taninos podría ser el disparador que cambia la forma. Pero es solo una posibilidad basada en el estudio de una sola especie. No se puede afirmar que ocurra con todas las orugas medidoras. ¿Existen otras especies que se parecen a flores o ramitas?
3. Cómo muchas especies imitan ramas y brotes al quedarse quietas
Se sabe que muchas orugas medidoras tienen formas que se parecen mucho a las ramas, hojas y brotes de las plantas cuando están quietas [1]. Las larvas del capítulo anterior que se parecen a flores y ramitas son un ejemplo de esto.
Algunas larvas de la subfamilia Geometrinae llevan fragmentos de plantas sobre la espalda [1]. Esto es diferente a imitar con el color o la forma del cuerpo; es llevar materiales externos sobre el cuerpo para disfrazarse. Por otro lado, no todas las especies se parecen a las ramas. Que los materiales digan que son "muchas" significa que también hay especies que no se parecen [1]. ¿Cómo se mueven estos cuerpos largos y delgados que imitan ramas?
4. Cómo camina la oruga medidora con pocas patas abdominales, todas cerca de la cola
La mayoría de las larvas de mariposas y polillas tienen 5 pares de patas abdominales (patas del vientre). Sin embargo, la oruga medidora solo tiene 2 o 3 pares cerca de la cola [2]. En los materiales en japonés, se dice que, salvo excepciones, solo quedan los 2 pares traseros (en los segmentos abdominales 6 y 10) [1]. La diferencia en el conteo entre materiales se debe probablemente a variaciones entre especies, así que aquí diremos que "la mayoría tiene 2 pares".
Se agarran con las patas del pecho, estiran el cuerpo y traen las patas abdominales justo detrás de las del pecho, formando una U (un arco) [2][1]. Repiten este movimiento para avanzar. Se dice que el nombre "medidora" (o "inchworm" en inglés) viene de que esta postura se parece al gesto de medir la longitud con el pulgar y el índice [1]. Hasta aquí, hablamos de larvas que comen hojas. ¿Hay orugas medidoras que no comen hojas?
5. La oruga de Hawái que espera y atrapa moscas
En el género Eupithecia, se conocen varias especies llamadas "cazadoras de moscas" que atrapan insectos mediante emboscada, y solo se conocen en las islas Hawái [1]. Se considera que los casos de larvas de mariposas y polillas que atrapan presas por emboscada son extremadamente raros [1].
Estas larvas esperan camufladas entre ramas o hojas de helechos. Se dice que cuando la presa toca los pelos sensoriales cerca de la cola, la larva curva la parte delantera del cuerpo hacia atrás y atrapa moscas con sus patas delanteras espinosas [4]. Un artículo de divulgación de 2002 menciona al menos 18 especies (una cifra de referencia de esa época) [4]. El hecho de quedarse inmóvil camuflado en la rama parece similar al "fingir ser rama" del capítulo 3. Pero no se puede decir, según los materiales citados, si el mismo uso del cuerpo está conectado.
Si buscas la fuente original, el investigador central es Steven Montgomery. Se introduce que publicó en 1983 un artículo en la revista GeoJournal sobre el comportamiento, distribución y conservación del género Eupithecia en Hawái [5].
6. Cómo imitar el movimiento de la oruga con tus dedos y buscarla en las ramas
Lo que puedes hacer hoy: imita la caminata con tus dedos. Abre el pulgar y el índice, ciérralos y vuelve a abrirlos. Se dice que el nombre de la oruga medidora viene de que su postura al caminar recuerda al gesto de medir una longitud con el pulgar y el índice [1].
Lo que puedes hacer al salir: busca ramas con la vista. Mira suavemente las ramas de los árboles con hojas. Busca insectos que parezcan parte de la rama, sin tocarlos. Las formas que imitan ramas son difíciles de encontrar, así que no es extraño si no ves ninguna.
Si quieres saber más: consulta enciclopedias o libros de insectos en casa para ver qué comen las larvas que te interesan; así verás qué especies comen otras cosas además de hojas. Si quieres leer artículos académicos, Greene (1989) escribió sobre las larvas que parecen flores o ramitas según la estación, y Montgomery sobre la caza por emboscada en Hawái (ambos en inglés).