1. Por qué la cabeza de un recién nacido se queda hacia atrás al sentarlo
Si tomas a un recién nacido por las manos y lo levantas suavemente hacia una posición sentada, es probable que su cabeza se quede rezagada hacia atrás. Los documentos médicos explican que esta "demora de la cabeza" ocurre porque la cabeza del bebé es grande en comparación con su cuerpo y porque los músculos de la parte posterior del cuello son aún débiles al nacer [1].
Puedes imaginarlo como una pelota colocada sobre la punta de una varilla delgada; esto ayuda a entender la idea general. Sin embargo, el cuello real no es una varilla, sino una combinación de huesos y músculos. Se considera normal que esta demora de la cabeza desaparezca entre los 3 y 4 meses de edad [1]. Entonces, ¿a qué edad real logran sostener la cabeza los bebés en Japón?
2. Sostener la cabeza no ocurre exactamente a los 4 meses
La Encuesta de Crecimiento Físico de Lactantes y Preescolares del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón (año 2000) muestra el porcentaje de bebés que pueden sostener la cabeza por rangos de edad. A los 2-3 meses, el 13,1% lo lograba; a los 3-4 meses, el 60,3%; a los 4-5 meses, el 96,5%; y a los 5-6 meses, el 99,6% [2].
En esta tabla, el porcentaje supera el 90% en el rango de 4 a menos de 5 meses. En el rango de 3 a menos de 4 meses, mientras que aproximadamente el 60% de los niños ya pueden hacerlo, cerca del 40% aún no lo logran. No es que todos lo consigan simultáneamente al cumplir 4 meses; el porcentaje aumenta gradualmente durante varios meses. En las preguntas y respuestas de crianza de la Prefectura de Kioto, también se indica que sostener la cabeza es una referencia aproximada alrededor de los 4 meses [3].
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos también incluyen en sus referencias de desarrollo para los 4 meses el criterio de "sostener la cabeza firmemente sin apoyo cuando se carga al bebé", clasificándolo como una habilidad que más del 75% de los niños logran antes de los 4 meses [4]. Aunque tanto en Japón como en Estados Unidos se establece una referencia alrededor de los 4 meses, estos porcentajes representan la proporción de niños que pueden lograrlo. Las variaciones individuales se examinan más adelante. ¿Qué hacen los bebés durante los meses previos a lograrlo?
3. Levantar la cabeza boca abajo: la práctica que llega antes de sostenerla
Los bebés que aún no sostienen la cabeza no solo están acostados. Las preguntas y respuestas de crianza de la Prefectura de Kioto explican que, alrededor de los 2 meses, si se coloca al bebé boca abajo, empieza a poder levantar la cabeza apoyándose en los antebrazos [5]. Las referencias de los 2 meses de los CDC también mencionan "levantar la cabeza estando boca abajo" [6].
A los 3 meses, los materiales de examen de neurología pediátrica de la Universidad de Utah muestran que el bebé levanta la cabeza entre 45 y 90 grados estando boca abajo, sosteniendo su peso con los antebrazos [7]. A los 4 meses, la referencia avanza a empujar el torso con los codos y antebrazos estando boca abajo [4].
Los CDC sugieren que colocar un juguete a la altura de los ojos mientras el bebé está boca abajo y despierto sirve para practicar levantar la cabeza [6]. Los materiales de Kioto advierten que, al jugar boca abajo, se debe usar una superficie donde el cuerpo no se hunda ni la cara se cubra, y siempre debe haber un adulto vigilando [5]. Así, antes del hito de "sostener la cabeza", los movimientos de levantamiento progresan gradualmente desde los 2 meses. ¿Cómo se define entonces que el bebé "ya sostiene la cabeza"?
4. Qué significa que un bebé sostiene la cabeza
Según las referencias de los 4 meses de los CDC, el estado de "sostener la cabeza" significa poder mantener la cabeza firmemente sin apoyo cuando se carga al bebé [4]. En el camino hacia ese estado, a los 3 meses, según los materiales de la Universidad de Utah, si se levanta al bebé la demora de la cabeza es mínima, y al sentarlo la cabeza está erguida pero puede temblar un poco [7]. Es decir, hay una transición suave durante varias semanas desde un estado "inestable" a uno "firme".
Las preguntas y respuestas de crianza de Kioto explican que si la cabeza se tambalea un poco al cargar al bebé en posición vertical, no necesariamente se considera un retraso [3]. Es una guía para no asumir un retraso inmediatamente aunque la apariencia sea ligeramente inestable. Entonces, ¿qué pensar si la cabeza sigue sin estabilizarse después de los 4 meses?
5. Cuánto varía la edad en que los bebés logran sostener la cabeza
Existe variación en los tiempos. En la tabla de tasas de logro de Japón, en el rango de 3 a menos de 4 meses, aproximadamente el 40% de los niños, e incluso en el rango de 4 a menos de 5 meses, cerca del 3,5%, aún no han logrado sostener la cabeza [2]. Si la cabeza no se estabiliza después de los 4 meses, ¿cómo debe interpretarse? A continuación, se presentan ejemplos de cuándo consultar.
Las preguntas y respuestas de Kioto sugieren consultar a un pediatra si, al levantar al bebé por las manos, la cabeza cuelga flojamente hacia atrás, o si no logra levantar la cabeza en absoluto estando boca abajo. Se explica que una pequeña demora puede ser parte de la variación individual [3].
Como ejemplo de la amplia variación en el desarrollo motor humano, existe un estudio sobre desarrollo motor. En un estudio con 816 personas de 5 países, la edad en meses para "sentarse solo sin apoyo" se mostró entre 3,8 y 9,2 meses en los percentiles 1 al 99, como rango de variación normal en niños sanos [8]. Aunque este estudio no incluye específicamente el sostener la cabeza en sus seis hitos, muestra variación en la edad para sentarse sin apoyo.
6. Cómo observar el levantamiento de la cabeza de un bebé boca abajo
Si tienes un bebé cerca, una forma de observar es ver cómo levanta la cabeza estando boca abajo, siempre bajo la supervisión de un adulto. La superficie debe ser una donde el cuerpo no se hunda ni la cara quede cubierta [5]. Colocar un juguete a la altura de los ojos mientras el bebé está despierto sirve para practicar levantar la cabeza [6].
Si observas durante varios días, la altura y la duración del levantamiento pueden cambiar gradualmente. Como se vio en este artículo, la progresión por meses es: a los 2 meses, levantar la cabeza con los antebrazos; a los 3 meses, entre 45 y 90 grados; y a los 4 meses, empujar el torso con codos y antebrazos. Observar los cambios del propio bebé ayuda a seguir su progreso. Al observar en diferentes días, presta atención no solo a la altura, sino también al tiempo que puede mantener la cabeza levantada. Recuerda que los porcentajes representan la "proporción de niños que pueden hacerlo".