1. La gripe la causa un virus: los tipos A y B provocan las epidemias
La influenza es una enfermedad causada por la entrada del virus de la influenza en el cuerpo. Los virus son mucho más pequeños que las bacterias y se multiplican dentro de las células de otros seres vivos [1] [3]. Estos virus se dividen en cuatro grandes grupos: A, B, C y D. De todos ellos, los responsables de las grandes epidemias son los tipos A y B [1]. En la superficie del virus hay dos tipos de proteínas llamadas HA y NA. El sistema de defensa del cuerpo (inmunidad) usa estas dos como marcas para atacar al virus [3].
Según las preguntas frecuentes del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, los virus que circulan actualmente en el país son los de tipo A (H1N1 y H3N2) y el tipo B de la línea Victoria [2]. Los números en "H" y "N" indican qué tipo de proteínas HA y NA están en la superficie [3]. Pero, ¿por qué sube la temperatura cuando entra el virus?
2. La fiebre es la reacción del cuerpo para enfrentar al virus de la gripe
Cuando el virus entra al cuerpo, el sistema inmunológico se activa y libera una sustancia llamada "citoquina". Entonces, en los vasos sanguíneos del cerebro se produce una sustancia llamada "prostaglandina E2" [4]. Esta sustancia actúa en la parte del cerebro que regula la temperatura, dando la orden de "subir la temperatura". El cuerpo tiembla para generar calor y estrecha los vasos de la piel para que el calor no escape fácilmente. Así es como sube la temperatura [4].
Se cree que la fiebre tiene un propósito: al subir la temperatura, la velocidad a la que se multiplican los patógenos disminuye y la fuerza de ataque de las células inmunes, como los glóbulos blancos, aumenta. La fiebre es una reacción de defensa que utiliza el mecanismo de regulación de la temperatura [4]. Cuando la infección se detiene y deja de actuar la prostaglandina E2, el punto de referencia de la temperatura vuelve a la normalidad y el cuerpo libera el calor. Por eso se suda cuando baja la fiebre [4]. Los síntomas de la influenza se caracterizan por aparecer de repente: fiebre de 38 °C o más, dolor de cabeza, dolor articular, dolor muscular y cansancio general [1]. ¿Cómo se transmite el virus de una persona con fiebre a otras?
3. Cómo se contagia la gripe y qué reglas hay para faltar a la escuela
Se conocen dos formas principales de contagio: la "infección por gotas", al inhalar el virus mezclado en las gotitas de tos o estornudos, y la "infección por contacto", al tocarse la boca o la nariz con manos que tienen el virus. El virus sale por la nariz o la garganta desde el día anterior a la aparición de los síntomas hasta unos 3 a 7 días después [1].
Para evitar que la infección se extienda en la escuela, hay reglas sobre el tiempo de ausencia. Según la Ley de Seguridad y Salud Escolar, se debe permanecer en casa hasta que hayan pasado 5 días desde la aparición de los síntomas y 2 días desde que desapareció la fiebre (para los niños pequeños, 3 días) [2]. La forma en que aparecen los síntomas y el cálculo de los días de ausencia dependen de las instrucciones del médico o de la escuela. La influenza repite sus epidemias cada año. ¿Qué pasa con el virus cada año? ¿Qué diferencias hay entre el tipo A y el B?
Nota de seguridad: El período de suspensión de asistencia escolar está establecido por la Ley de Seguridad y Salud Escolar como "hasta que pasen 5 días desde la aparición de los síntomas y 2 días desde la desaparición de la fiebre (3 días para niños pequeños)" [2].
4. El virus de la gripe tipo A cambia con frecuencia y puede causar pandemias
Las diferencias claras entre el tipo A y el B son tres: el tipo A se distingue por "subtipos" y el B por "líneas"; el tipo A se encuentra también en cerdos y aves; y el tipo A es el que experimenta cambios grandes que pueden llevar a una pandemia. Dentro del mismo subtipo, las mutaciones genéticas se acumulan y las proteínas HA y NA cambian poco a poco. Esto se llama "deriva antigénica" y, como ocurre con frecuencia, las epidemias se repiten cada año [3].
En el caso del tipo A, pueden aparecer virus de otro subtipo mediante un cambio llamado "cambio antigénico", que es el mecanismo que provoca una pandemia (una epidemia mundial). El tipo A se encuentra en humanos, pero también en cerdos y aves [3]. El tipo B no se distingue por subtipos de HA y NA, sino por "líneas". Actualmente, la que circula es la línea Victoria [2]. Entonces, ¿cuándo y cómo empezaron a usarse las vacunas para prevenir la influenza?
5. Historia de las vacunas contra la gripe en Japón y qué se dice de su eficacia
Seguimos año por año cómo se usaron las vacunas en Japón y cómo cambiaron las reglas de vacunación. El virus de la influenza humana fue aislado por primera vez en 1933. En Japón, en 1951, se vendió por primera vez una "vacuna inactivada", que elimina la actividad del virus [5].
En 1962, comenzó la vacunación masiva dirigida a estudiantes de primaria y secundaria. En 1994, la influenza fue excluida de las enfermedades cubiertas por la ley de vacunación preventiva. En 2001, una reforma legal añadió a los ancianos como destinatarios de la vacunación regular [6]. El Ministerio de Salud explica que las vacunas tienen el efecto de reducir la posibilidad de desarrollar la enfermedad tras la infección y de prevenir casos graves [1]. En las preguntas frecuentes, se menciona que en residentes de instalaciones para mayores de 65 años, la eficacia para prevenir la enfermedad es del 34-55% y para prevenir la muerte es del 82%. Para niños menores de 6 años en la temporada 2015/16, la eficacia fue del 60%. Estos son números de estudios con condiciones limitadas. También se recomienda completar la vacunación antes de mediados de diciembre [2]. ¿Cómo han avanzado los medicamentos para tratar la enfermedad una vez contraída?
Nota de seguridad: En Japón, entre 1919 y 1920, se administró a más de 200.000 personas una "vacuna contra el bacilo de Pfeiffer", debido a un error al identificar la bacteria causante [5].
6. Los medicamentos contra la gripe: de frenar la propagación del virus a frenar su multiplicación
Los medicamentos para la influenza se pueden clasificar según qué parte del movimiento del virus bloquean. En Japón, se hicieron disponibles en este orden dos tipos. En febrero de 2001, se lanzó Tamiflu (oseltamivir). Este medicamento interfiere con la enzima "neuraminidasa", necesaria para que el virus salga de la célula infectada y se propague a otras células [8]. Relenza, Rapivacta y Inavir son de la misma familia [7]. Rapivacta es un medicamento intravenoso aprobado en enero de 2010 [9]. Inavir es un medicamento de inhalación aprobado en septiembre de 2010 [10].
Zofluza (baloxavir), aprobado en febrero de 2018, es un nuevo medicamento oral que interfiere con la enzima necesaria para que el virus se multiplique [11]. El Ministerio de Salud explica que, si se comienza a usar los medicamentos antivirales dentro de las 48 horas desde la aparición de los síntomas, la duración de la fiebre suele acortarse en 1 o 2 días [1]. Además, aunque no se ha confirmado una relación causal, se han reportado comportamientos anormales en niños, como caídas, independientemente de si tomaron medicamentos o cuál fue. Se pide tomar medidas para prevenir accidentes como caídas durante los 2 días posteriores a la fiebre [2]. La decisión de usar medicamentos depende del criterio del médico o el farmacéutico.
7. Cómo investigar por tu cuenta sobre la gripe y la fiebre
Puedes verificar el contenido de este cuaderno por ti mismo en las páginas de organismos públicos. Busca "prostaglandina E2" para encontrar diagramas del mecanismo de la fiebre; las explicaciones especializadas hablan de cómo el cerebro da la orden de subir el punto de referencia de la temperatura [4]. Investiga qué significa el nombre "H3N2"; puedes buscar en las explicaciones del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas qué número de HA y NA representa [3]. Anotar una sola palabra que te llame la atención, como "citoquina" o "pandemia", puede ser una buena puerta de entrada para investigar más tarde.