1. Superficie del intestino: qué decían los libros de texto sobre la cancha de tenis y qué dicen los cálculos actuales
Durante mucho tiempo, los libros de texto afirmaban que la superficie interna del tracto digestivo medía entre 180 y 300 m², lo equivalente a una cancha de tenis. En 2014, Helander y Fendrich, de la Universidad de Gotemburgo, revisaron este cálculo y lo estimaron en aproximadamente 30 a 40 m², con una media de unos 32 m² [3]. Esto equivale al tamaño de una habitación de un solo ambiente. Según este artículo de divulgación, la razón por la que el número anterior era demasiado grande es que, durante las disecciones o cirugías, el tejido intestinal está relajado, lo que infla la medida [3]. La distribución de esta área es clara: el intestino grueso aporta unos 2 m², mientras que la boca, el esófago y el estómago juntos no alcanzan 1 m². La mayor parte de la superficie corresponde al intestino delgado.
Aunque sea menor que una cancha de tenis, unos 32 m² siguen siendo una superficie muy amplia para un tubo dentro del cuerpo. ¿Cómo puede un tubo de unos pocos metros de largo tener tanta superficie? Para este cálculo, se consideró que el intestino delgado mide aproximadamente 2,9 m [3].
2. Vellosidades y microvellosidades: cómo cabe tanta superficie en un intestino delgado de 6 metros
El intestino delgado mide unos 6 m de largo y constituye aproximadamente el 80% del tracto digestivo [1]. Sin embargo, es un tubo elástico. Su longitud varía según si se mide estirado o no, y los datos oscilan entre valores de 3 metros y casi 7 metros [5]. Por ello, aquí usamos la cifra aproximada de 6 m para tener en cuenta esta variabilidad.
La pared interna del intestino delgado está cubierta por pequeñas proyecciones llamadas vellosidades, y sobre la superficie de estas hay otras aún más pequeñas llamadas microvellosidades. Esta doble capa de rugosidades aumenta la superficie interna, permitiendo absorber más nutrientes [2]. Piensa en una toalla: aunque tenga el mismo tamaño que una hoja de papel lisa, sus fibras crean mucha más superficie. Las vellosidades funcionan de manera similar, aunque son parte de la pared intestinal misma, no pelos que crecen después. La mayor parte de los nutrientes y el agua se absorben en el intestino delgado [1]. Pero, ¿a dónde va lo que no se absorbe?
3. El intestino grueso: qué pasa con los restos que el intestino delgado no absorbe
Lo que pasa a través del intestino delgado llega al intestino grueso conteniendo aproximadamente 1 litro de agua [1]. El intestino grueso mide unos 1,5 m de largo y su función principal es absorber agua y minerales como el sodio. Las fibras alimentarias y otros materiales que no se digieren se fermentan en el intestino grueso y se convierten en heces, que luego se envían al recto [1]. El recto es el lugar donde se almacenan temporalmente las heces.
Se dice que las bacterias que viven en el intestino grueso están profundamente involucradas en esta fermentación [1]. De hecho, la mayoría de las bacterias del cuerpo se encuentran en el intestino [6]. Pero, ¿cuántas bacterias hay realmente en todo el cuerpo en comparación con nuestras células?
4. Bacterias y células humanas: por qué se corrigió la cifra de «10 veces más bacterias»
Durante mucho tiempo se dijo que «hay 10 veces más bacterias en el cuerpo que células humanas». En 2016, Sender y sus colaboradores calcularon que hay aproximadamente 3,8 × 1013 bacterias (38 billones) y 3,0 × 1013 células humanas (30 billones), lo que da una proporción de aproximadamente 1,3 a 1 [4]. Si divides 38 entre 30, el resultado es 1,27, lo que confirma que no es 10 veces. Esta es una estimación para un hombre estándar de 70 kg; los números varían según la persona, por lo que no significa que «todos tienen exactamente 1,3 veces más bacterias».
Se dice que el origen de la «teoría del 10 veces» proviene de una estimación del microbiólogo Luckey en 1972, que probablemente sobreestimó las bacterias intestinales [6]. Tanto la superficie de la «cancha de tenis» como la cifra de «10 veces» comparten el hecho de que eran números usados durante mucho tiempo que luego fueron revisados con nuevos cálculos o estimaciones. Aun así, 38 billones de bacterias no es una cantidad pequeña. ¿Cómo acepta el intestino tantas bacterias?
5. Microbiota intestinal: cómo el intestino convive con tantas bacterias gracias a la simbiosis y la inmunidad
Las bacterias simbióticas que viven en el intestino se llaman microbiota intestinal, y muchas de ellas son difíciles de cultivar en laboratorio [7]. En lugar de expulsar las bacterias, el cuerpo del huésped las controla en calidad y cantidad mediante el sistema de inmunidad de la mucosa, según una presentación conjunta de 2014 de la JST y la Universidad de Tokio [7].
En la pared intestinal hay estructuras llamadas placas de Peyer, que contienen células M, y debajo de ellas esperan células inmunitarias [7]. Además, el anticuerpo IgA es muy importante para mantener el equilibrio de la microbiota; se dice que se une a las bacterias y debilita su movimiento [7]. Así, el intestino no es solo un «órgano que absorbe nutrientes», sino también un «órgano que convive con bacterias». Pero, ¿puede el intestino moverse por sí solo sin esperar órdenes del cerebro?
6. Sistema nervioso entérico: cómo el intestino puede moverse sin esperar órdenes del cerebro
En la pared del intestino existe el sistema nervioso entérico, que regula principalmente los movimientos peristálticos y la secreción de agua desde la mucosa, de manera independiente al sistema nervioso central, según resúmenes en japonés [8]. A esto a veces se le llama «el segundo cerebro».
Las revistas científicas indican que hay más de 100 millones de neuronas en este sistema, más que en el sistema nervioso periférico [8]. Los datos varían entre 100 y 600 millones, por lo que aquí usamos «cientos de millones». Que regule cosas de forma independiente no significa que el intestino «piense» o tenga ideas. Significa que ajusta reacciones fijas, como el movimiento cuando pasa la comida o la entrada y salida de agua, según las condiciones locales.
7. Cómo imaginar el tamaño del intestino delgado usando una cuerda de 6 metros y una habitación
Para entender la longitud, puedes usar una cuerda de 6 m y ponerla recta en el suelo. Esto te da una idea de la longitud aproximada del intestino delgado.
Para la superficie, si conviertes unos 32 m² a tatami (una medida tradicional japonesa de suelo, aproximadamente 1,6 m² por pieza), 32 dividido entre 1,6 es aproximadamente 20 tatamis. Si consideras el rango de 30 a 40 m², serían entre 19 y 25 tatamis. Compara esto con el número de tatamis en las habitaciones de tu casa. Si quieres consultar las fuentes originales, la revisión del área está en un artículo de 2014 en *Scand J Gastroenterol*, y el recálculo de bacterias está en un artículo de 2016 en *PLOS Biology*.