1. Cómo un animal sano puede contagiar la peste del cangrejo a otro
La enfermedad llamada peste del cangrejo es causada por el hongo *Aphanomyces*. No es una bacteria, sino un grupo de organismos llamados oomicetos, parecidos al moho acuático [1]. Los cangrejos nativos de Norteamérica llevan este hongo sin morir. Los estudios explican que, con el tiempo, el huésped y el patógeno han llegado a un equilibrio [1]. En cambio, los cangrejos de otras regiones sí mueren al infectarse [1]. Es como si una semilla viajara en la ropa sin causar problemas, pero germinara y cambiara un jardín ajeno. Sin embargo, el hongo se propaga de forma diferente. Si el portador está sano, es difícil notar que ha llegado una nueva enfermedad. ¿Hasta qué punto es real este problema en Japón?
2. Muertes masivas de cangrejos nativos en Japón por el cangrejo rojo americano
El Ministerio de Medio Ambiente señala que el cangrejo rojo americano transporta la peste del cangrejo, lo cual preocupa por el impacto en el cangrejo nativo japonés [2]. Esta preocupación se volvió realidad en Hokkaido. A mediados de la década de 2010, hubo muertes masivas de cangrejos nativos en Sapporo. El hongo detectado era del mismo tipo que el que transporta el cangrejo americano [1]. Fue el primer informe de este tipo en un cangrejo nativo fuera de Europa [1]. En Europa hay antecedentes: se dice que comenzó a mediados del siglo XIX en el norte de Italia y se extendió por todo el continente, eliminando a muchos cangrejos nativos [3]. La fecha exacta del inicio varía según la fuente [3]. Estos portadores no son solo cangrejos. El siguiente ejemplo es la rana.
3. Cómo la rana de uña africana propagó el hongo de la quitridiomicosis
Se cree que el hongo que causa la quitridiomicosis en las ranas provenía originalmente de la rana de uña africana. Esta rana fue enviada a todo el mundo para experimentos y como mascota, llevando el hongo consigo [4]. Es importante entender esto como una hipótesis o creencia, no como un hecho absoluto. En Japón, un grupo de investigación de la Universidad Azabu confirmó la enfermedad por primera vez en diciembre de 2006, en ranas importadas como mascotas [5]. Después, el Ministerio de Medio Ambiente realizó estudios de campo. Según los datos de un comité de 2007, de 4.360 muestras recolectadas, se analizaron 693. En 2 muestras de Okinawa se encontró ADN del hongo [4]. Esto fue un resultado provisional en ese momento. A nivel mundial, un estudio internacional de 2019 estimó que esta enfermedad ha estado relacionada con la disminución de al menos 501 especies de anfibios en los últimos 50 años, y estimó que 90 especies se han extinguido [6]. Sin embargo, se dice que el 12% de las especies disminuidas muestran señales de recuperación [6]. Las especies invasoras no son la única causa, pero este ejemplo muestra el gran impacto de transportar patógenos. Hasta ahora, hablamos de organismos vivos que llevan hongos. El siguiente caso es un insecto que chupa sangre.
Nota de seguridad: La quitridiomicosis no es causada únicamente por especies invasoras, y las cifras de extinción no deben atribuirse solo a ellas.
4. Aves de Hawaii sin defensas frente a enfermedades de los mosquitos
En Hawaii no había mosquitos que chuparan sangre originalmente. Se dice que el primer mosquito llegó en un barco en 1826. Así, la enfermedad comenzó hace unos 200 años [8]. La fecha de 1826 es la teoría común, aunque los detalles exactos no están claros. Hoy, el mosquito invasor *Culex quinquefasciatus* transporta el parásito *Plasmodium relictum*, que causa la malaria aviar [7]. Es una enfermedad distinta a la malaria humana. Aquí hay una diferencia con los cangrejos: las aves de los bosques de Hawaii evolucionaron en un ambiente sin enfermedades, por lo que tienen casi ninguna respuesta inmune contra las enfermedades de las aves [9]. En condiciones específicas, se dice que el 90% de las aves ʻiʻiwi mueren tras una sola picadura de un mosquito infectado [9]. Además, el aumento de la temperatura permite que los mosquitos suban a los bosques de tierras altas, donde las aves se refugiaban, y se extiendan por esos lugares [10]. Los *Hawaiian honeycreepers* son aves que han disminuido mucho en número. ¿Hay alguna forma de reducir los mosquitos mismos?
5. Cómo soltar mosquitos machos ayuda a reducir los mosquitos en Hawaii
En Hawaii se está avanzando con una técnica llamada Técnica de Insectos Incompatibles (IIT). Se sueltan mosquitos machos que tienen una cepa diferente de la bacteria *Wolbachia* a la que tienen los mosquitos silvestres. Si estos machos se aparean con hembras silvestres, los huevos no eclosionan [9]. Los mosquitos machos no chupan sangre y no transmiten enfermedades [9]. Además, no es una modificación genética, sino que se usa la diferencia de cepas de bacterias. Hasta ahora, los pequeños pasajeros invisibles eran dañinos. En este método, otro pequeño pasajero juega un papel aliado. Según los reportes, las liberaciones en las islas de Maui y Kauai, iniciadas a finales de 2023, incluyen vuelos dos veces por semana en cada isla. Se lanzan cápsulas biodegradables desde drones o helicópteros [11]. La cantidad liberada varía según la época. Este esfuerzo está en curso y estamos a la espera de resultados para saber si ha funcionado. No está claro si tendrá éxito. ¿Desde dónde podemos verificar esta historia?
6. Actividad: clasificar en especies nativas e invasoras los organismos cercanos a tu casa
Investiga qué organismos hay en los estanques o ríos cerca de tu casa usando guías o internet, y clasifícalos en especies nativas y especies que llegaron de fuera. La página del Ministerio de Medio Ambiente sobre "cangrejos invasores" se puede leer en japonés [2]. Ve siempre a los cuerpos de agua con un adulto, no entres al agua y observa desde lejos. Al investigar, verás que, como en este artículo, el impacto de las especies invasoras no es solo comer o quitar espacio, sino también transportar enfermedades. También es interesante verificar en el futuro las noticias sobre el intento con mosquitos en Hawaii.