1. ¿Por qué no basta asignar un kanji a cada tecla en japonés?
En una máquina de escribir en inglés, bastan las 26 letras del alfabeto, los números y los símbolos. En japonés, esto no es posible. Según la explicación del hito tecnológico de IEEE, el estándar japonés incluye unos 48 caracteres kana y más de 6,000 caracteres kanji. Para escribir textos normales, se necesitan ambos [2]. Si dividimos los 6,000 kanji entre los 48 kana, obtenemos aproximadamente 125 veces más caracteres. Los kana caben en la palma de la mano, pero si asignáramos un kanji a cada tecla, necesitaríamos una mesa entera y aún no bastaría. Esta diferencia de cantidad hizo difícil la entrada de texto en japonés. La primera solución no fue agregar más teclas, sino colocar los tipos de imprenta en una plataforma plana para "buscarlos y golpearlos".
2. Cómo funcionaba la máquina de escribir japonesa de Kyota Sugimoto con una sola barra
Quien creó la máquina de escribir japonesa fue Kyota Sugimoto. Completó un prototipo en 1914, obtuvo la patente en 1915 y la máquina práctica se vendió en 1916 a través de la Compañía de Máquinas de Escritura de Japón [1]. Según documentos históricos de la Oficina de Patentes, se dice que Sugimoto analizó la frecuencia de uso de los caracteres en documentos oficiales y seleccionó unos 2,400 [7]. De los miles de kanji existentes, eligió solo los más comunes. Sin embargo, algunas explicaciones indican que el número de caracteres en el tablero era de unos 3,000, lo que sugiere que podía variar según el modelo o la época [3].
Los tipos de imprenta estaban apretadamente alineados sobre una plataforma plana. En el centro había tres tipos de kana (hiragana, katakana y katakana gótica), rodeados por los kanji [3]. La persona que escribía movía una sola barra de tipo, que se desplazaba hacia adelante, atrás, izquierda y derecha, hasta colocarla sobre el carácter deseado. La barra levantaba ese tipo y lo golpeaba contra el papel enrollado en un cilindro [7]. En lugar de aumentar las teclas, el sistema consistía en colocar los caracteres en sus "lugares" y dejar que los ojos y las manos de la persona los buscaran.
3. Cuántos caracteres por hora podía imprimir la máquina de escribir japonesa
Las explicaciones de Kotobank indican que la velocidad de impresión por hora variaba según la fuente: 1,100 caracteres en estilo regular (kaisho) y 1,300 en estilo cursivo (gyosho), entre otros [1]. Está claro que había diferencias significativas en la cantidad de caracteres que se podían escribir dependiendo de la fuente y la máquina. En estas máquinas, el operador buscaba cada tipo necesario uno por uno para imprimirlo [1]. Se valoraba la habilidad de quien conocía de memoria la disposición de miles de caracteres y podía escribir rápidamente. Esta destreza era muy solicitada en las oficinas.
Una máquina de alrededor de 1935 se conserva en el Museo Postal [8]. En los años 10 de la era Showa (década de 1930), se convirtió en una de las máquinas de oficina representativas [1]. No obstante, cada vez que se corregía el texto, era necesario reescribir toda la página.
4. El cambio de idea de Toshiba: escribir en kana y convertir a kanji
En 1971, Toshiba comenzó a investigar cómo convertir los caracteres kana en kanji. El equipo de investigación fue liderado por Kenichi Mori [2]. La idea se puede resumir así: dejar de "buscar y golpear el kanji" y empezar a "escribir la lectura (pronunciación) y dejar que la máquina elija el kanji". Como solo se usan kana para la entrada, bastan unos 48 caracteres. Sin embargo, esto presentaba otra dificultad. En japonés, muchas palabras tienen la misma lectura pero diferentes kanji. Al escribir "hashi", hay que decidir por el contexto si se refiere a un puente o a palillos para comer. Los documentos de IEEE señalan que elegir el carácter correcto entre miles de kanji y kana fue la clave de esta tecnología [2]. El trabajo de buscar pasó de la persona a la máquina. Pero, ¿cómo elegía la máquina?
5. Cómo el diccionario del JW-10 permitía elegir el kanji correcto
Según un artículo de PC Watch, el JW-10 tenía registrados previamente en su diccionario unas 54,000 palabras comunes y 8,000 nombres propios, sumando unas 62,000 palabras en total [4]. Si las kana escritas coincidían con una palabra del diccionario, la máquina mostraba los kanji correspondientes como candidatos.
Toshiba creó un prototipo con función de conversión en agosto de 1977, presentó el sistema completo de conversión automática en septiembre de 1978 y lo mostró en una exposición de datos en octubre de ese año. El primer producto, el JW-10, se envió en febrero de 1979 [2]. Algunos materiales indican que la venta comenzó en marzo, por lo que este artículo distingue entre la presentación en septiembre de 1978 y el envío en febrero de 1979.
Una evaluación citada por el artículo de Gendai Business indica que incluso personas sin habilidades especializadas podían escribir japonés rápidamente. Además, se destaca que la capacidad de memorizar el texto en la máquina y realizar correcciones o inserciones era una función imposible en las máquinas de escribir tradicionales [5]. Sin necesidad de la habilidad de buscar miles de caracteres, cualquiera que pudiera escribir kana podía crear textos. La puerta de entrada a la escritura se amplió considerablemente.
6. Por qué bajaron los precios de los procesadores de palabras y desaparecieron las máquinas japonesas
Según Wikipedia, el precio promedio de los procesadores de palabras japoneses bajó de unos 2 millones de yenes en 1980 a unos 164,000 yenes en 1985 [6]. Si dividimos 200 entre 16.4, obtenemos aproximadamente 12, lo que significa que el precio se redujo a una doceava parte en 5 años. También se explica que el término "word processor" se popularizó gracias a un comercial de Fujitsu en 1982 [6]. A medida que los precios bajaban, estos dispositivos se extendieron no solo en las empresas, sino también en los hogares.
Los documentos de IEEE indican que la producción de procesadores de palabras dedicados alcanzó 2.71 millones de unidades anuales en 1989 [2]. En 1999, se dice que las ventas de equipos personales superaron a las de los dispositivos dedicados [2]. Como consecuencia, las máquinas de escribir japonesas desaparecieron gradualmente desde la década de 1980 [1]. La máquina que buscaba en un tablero de miles de caracteres pasó su función a la máquina que escribe en kana.
La era de los dispositivos dedicados fue breve, pero se evalúa que el sistema de entrada de texto se heredó en la entrada de kanji de las computadoras personales y los teléfonos móviles [5].
7. Cómo ver la conversión de kana a kanji en tu smartphone
Intenta escribir la palabra en hiragana "hashi" en tu smartphone o equipo personal. ¿Cuántas opciones de conversión aparecen? Prueba también con "kisha" (tren), "kouen" (parque) e "ishi" (piedra), y compara el número de candidatos. Puede que encuentres diferencias en el número de opciones: palabras con muchas alternativas para la misma lectura y otras con muy pocas. Esa diferencia es la nueva forma de trabajo de "elegir" que nació después de que la máquina asumiera el trabajo de "buscar entre miles de caracteres". El número de palabras en el diccionario se puede leer en el artículo de PC Watch [4]. Las cifras de precios están en el artículo de Wikipedia [6]. Ambos están en japonés.