1. Cómo la lluvia disuelve poco a poco la roca caliza
La caliza es una roca que se formó hace mucho tiempo. Está hecha de los restos de corales y conchas que se acumularon en el fondo del mar [1]. La lluvia, al caer, absorbe dióxido de carbono del aire. Esto hace que el agua sea ligeramente ácida, o «un poco agria» [1].
Cuando esta agua ácida toca la caliza, comienza a disolverla. La cantidad que se disuelve cada año es muy pequeña. Sin embargo, si este proceso continúa durante decenas de miles de años, la roca se erosiona considerablemente. Así se crean montañas y valles con formas extrañas y características [1].
2. Paisajes de caliza parecidos en China, Vietnam y otros lugares del mundo
En Guilin, China, el paisaje está lleno de montañas puntiagudas y redondeadas que se alinean unas junto a otras [2]. En la bahía de Ha Long, en Vietnam, se ven muchas pequeñas islas de roca flotando en el agua del mar [2]. La palabra «karst» (que describe este tipo de terreno) viene del nombre de una región llamada «Kras» en Eslovenia, en el este de Europa. Fue allí donde los científicos estudiaron por primera vez estas formaciones [2].
Japón también tiene estos paisajes. Akiyoshidai, en la prefectura de Yamaguchi, es la meseta de caliza más grande de Japón [3]. Hace unos 350 millones de años, esa zona era un arrecife de coral en un mar cálido. Con el paso de mucho tiempo, el arrecife se convirtió en caliza y la lluvia fue disolviéndola hasta darle su forma actual [3].
3. Por qué el suelo sobre la caliza puede hundirse de repente
Bajo la caliza, hay muchos agujeros y túneles que fueron creados por el agua al disolver la roca. Normalmente, no los vemos porque están cubiertos por la tierra de arriba. Pero si esa capa de tierra se rompe, el suelo puede hundirse de manera repentina [4].
En 1981, en Winter Park, Florida (Estados Unidos), se abrió un gran agujero en una parte de la ciudad durante una sola noche. El agujero tenía un ancho de aproximadamente 90 metros y una profundidad visible de unos 24 metros [4]. Una casa, parte de una piscina, cinco autos deportivos y un camión que estaban en un taller de reparaciones cayeron dentro del agujero [4]. Afortunadamente, no hubo personas heridas.
4. Los ríos subterráneos y las cuevas que se ocultan bajo la caliza
Debajo de los paisajes de caliza, la lluvia ha tallado durante cientos de años ríos subterráneos y cuevas que permanecen ocultos [5]. En la meseta de Akiyoshidai, en Japón, se encuentra «Akiyoshido», una gran cueva [3]. Dentro de la cueva, los pasillos se extienden durante varios kilómetros hacia el interior de la montaña [3].
5. Cómo el agua subterránea de la caliza sostiene la vida y da agua potable
Muchas comunidades utilizan el agua que se acumula bajo la caliza como agua potable. Se dice que alrededor de una cuarta parte del agua potable que se usa en todo el mundo proviene de estos acuíferos kársticos [6].
En Estados Unidos, aproximadamente el 20 % del territorio tiene este tipo de terreno. Se estima que alrededor del 40 % del agua subterránea que se usa para beber proviene de acuíferos kársticos [7]. Esto muestra que, aunque estos paisajes son bonitos para visitar, también aportan agua potable en muchas regiones.
6. Un experimento casero para ver cómo el vinagre disuelve la cáscara de huevo
Para entender mejor este proceso, puedes hacer un experimento sencillo. Pon una cáscara de huevo en un vaso con vinagre. Después de un rato, verás que salen burbujas y la cáscara comienza a disolverse poco a poco [1]. La cáscara de huevo está hecha de un material similar al de la caliza, y el vinagre y la lluvia disuelven materiales de forma parecida. Es parecido al proceso por el que la lluvia disuelve la caliza.
Nota: Si intentas esto con tiza, ten cuidado. Algunas tizas están hechas de yeso, que no reacciona igual y no producirá las mismas burbujas, por lo que no servirá para ver el mismo efecto [1].