1. El registro más antiguo es de 1585: un juego de calle que llegó hasta el rey
El juego de lanzar una bola y atraparla en un recipiente existe en muchos países. En inglés se llama cup and ball, en francés bilboquet y en alemán Kugelfang. En México se conoce como balero. «Kendama» es su nombre japonés.
La Asociación Japonesa de Kendama explica que el origen del juego no está confirmado. Lo más antiguo que se puede comprobar es una anotación de la Francia del siglo XVI, en tiempos del rey Enrique III. Pierre de l'Estoile escribió que, en el verano de 1585, los reyes y nobles empezaron a jugar al bilboquet, que ya era un entretenimiento habitual de los niños en las calles [1].
El museo Victoria and Albert de Londres cuenta lo mismo con otras palabras: Enrique III (1551–1589) era un gran aficionado y se le veía jugar en público [3]. Esos bilboquets de la nobleza podían ser de marfil y estar tallados, y por eso eran muy caros [1]. El museo conserva uno de marfil fechado en 1779, hecho para la oficina de entretenimientos de la corte de Versalles [3].
Un registro antiguo no es lo mismo que un origen. Que la anotación más vieja esté en Francia no prueba que el juego naciera allí. Veamos qué dicen las fuentes sobre eso.
2. ¿Nació en Francia, en México o en otro lugar? Las fuentes no coinciden
La asociación japonesa dice que hay varias teorías y que ninguna está confirmada [1]. El museo V&A, en cambio, escribe que el juego «se originó en México en el siglo XVI» [3]. Es la única fuente que leímos que dice eso, y no explica en qué documento se apoya. Por eso la tomamos como una afirmación interesante, no como un hecho establecido.
Lo que sí coincide en todas las fuentes es que el juego ya era conocido en el siglo XVI. Dónde y cuándo empezó exactamente sigue sin saberse. Esta es una pregunta abierta, y es buen ejemplo de algo que ocurre a menudo con los juguetes: se transmiten de mano en mano mucho antes de que alguien los escriba.
3. ¿Cuándo llegó el juego a Japón? Las primeras noticias son del periodo Edo
En Japón, las menciones más antiguas son del periodo Edo (1603–1867). La asociación indica que el juego aparece en los textos hacia 1777 y que se cree que se extendió desde Nagasaki, que entonces era el único puerto del país abierto al comercio exterior [1]. La base de datos de explicaciones turísticas del Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo de Japón dice que el kendama probablemente se basa en el bilboquet francés y que quizá llegó a través de los Países Bajos [2]. Las dos fuentes usan palabras prudentes («se cree», «probablemente», «quizá»): la ruta exacta no está probada.
La asociación cita dos libros. Uno es de 1809: muestra una bola de madera con forma de copa y explica que se jugaba por turnos, intentando meter la bola en el plato. También se usaba para adivinar la suerte del día. El otro es de 1830 y escribe el nombre del juguete con los caracteres 拳玉 [1]. Solo conocemos estos libros por lo que cuenta la asociación; no leímos los originales.
Aquel juguete era más sencillo que el actual. ¿Cómo llegó a tener la forma de hoy?
4. ¿Cómo pasó de un palo con una bola a la forma actual con tres platos?
En la era Meiji (1868–1912), los carpinteros de Hatsukaichi, una ciudad de la prefectura de Hiroshima, empezaron a hacer kendamas y otros juguetes de madera. Los vendían a peregrinos y turistas que iban al santuario de Itsukushima. Esos kendamas eran, sobre todo, un solo plato con un mango unido a una bola por un cordón, como sus parientes europeos [2].
El cambio llegó en la era Taisho (1912–1926). La asociación japonesa dice que el kendama actual nació entonces y se llamó nichigetsu boru, «bola de sol y luna». Lo ideó Hamaji Egusa, de la ciudad de Kure, mejorando el kendama de la era Meiji [1]. Según la base de datos del ministerio, tenía tres platos, un mango y una espiga. La bola redonda representa el sol, y los platos curvos, con forma de media luna, representan la luna [2]. Este último es el único motivo del nombre que encontramos, y viene de una sola fuente.
El bilboquet europeo también recibía la bola en un plato. Pero ninguna de las fuentes dice que el «sol y luna» se inspirara en él, así que no podemos afirmarlo.
5. ¿En qué año nació el kendama actual? Depende de qué cuentes como «nacer»
La asociación japonesa da fechas concretas. Egusa solicitó la patente de su diseño el 1 de octubre de 1918 y fue registrado como modelo de utilidad el 14 de mayo de 1919 [1]. El ministerio, por su parte, escribe simplemente «1918», el año en que Egusa rediseñó el juguete [2]. No es una contradicción: uno habla de la idea y la solicitud, y el otro, del registro. Entre una cosa y otra pasaron unos siete meses y medio.
Por eso, al preguntar «¿en qué año nació?», la respuesta correcta depende del momento que elijas: 1918 si cuentas el diseño y la solicitud, 1919 si cuentas el registro. Como el artículo se apoya en las dos fuentes que dan estas fechas, evitamos dar un solo año como si fuera el único posible.
Si ponemos todo en línea, la respuesta a la pregunta del título queda así: registro más antiguo del juego, 1585; primeras menciones en Japón, hacia 1777; kendama actual, 1918–1919. Entre la primera anotación y la patente japonesa pasaron unos 330 años.
6. ¿Qué pasó después? Hatsukaichi, el centro del kendama
Según el ministerio, Egusa encargó la fabricación de su invento a una fábrica local, porque los carpinteros de Hatsukaichi eran famosos en todo el país. Por eso la ciudad se considera la cuna del kendama moderno. En los años setenta, cuando el juguete era más popular, Hatsukaichi producía 400.000 kendamas al año, el 70 % de toda la producción de Japón. Hoy se vende menos, pero se sigue fabricando allí; el ayuntamiento regala uno a cada alumno de primer grado, y en 2014 la ciudad acogió la Copa Mundial de Kendama [2].
7. Para probar y para seguir investigando
Si tienes un balero o un kendama, mira la forma de los platos: ¿te parece una media luna vista de lado? Piensa si la idea de «bola igual a sol y plato igual a luna» te convence.
Sin juguete, puedes hacer algo parecido con un vaso de papel y una bola de papel arrugado. Lánzala suavemente hacia arriba e intenta recibirla con el vaso. Hazlo en un lugar despejado, sin personas ni objetos frágiles cerca.
Para seguir, puedes leer la página «La historia del kendama» de la Asociación Japonesa de Kendama (está en japonés; la versión del ministerio está en inglés y en japonés) [1][2]. Quedan preguntas abiertas: ¿hay documentos que respalden el origen mexicano? ¿Se inspiró Egusa en el bilboquet, o llegó a su diseño por otro camino? Si en tu familia o en tu ciudad hay recuerdos del balero, ¿desde cuándo se juega ahí? Quizá encuentres respuestas que estas fuentes no tienen. ¿Y tú, qué año elegirías como «el comienzo» del kendama: 1585, 1777 o 1918?