1. Dos formas de hacer tela: cruzar hilos en un telar o unir bucles de hilo
Existen dos grandes métodos para fabricar tela. Tejer en telar consiste en cruzar hilos verticales (urdimbre) y horizontales (trama) en ángulo recto [2]. Las tres formas básicas de tejer en telar son el tafetán, la sarga y el satén [2]. La tela denim que se usa en los jeans es un tejido de sarga. Por otro lado, tricotar consiste en crear bucles con el hilo y enganchar el siguiente bucle en el anterior para unirlos [3]. Se parece a cómo se unen los anillos de papel en una guirnalda. Sin embargo, los puntos reales de tricotar no son anillos separables, sino bucles formados por un solo hilo curvado. Las camisas y los jeans suelen ser tejidos en telar, mientras que los calcetines y muchas camisetas son tricotados. La diferencia no está en el grosor del hilo ni en el material, sino en la forma de unirlos. Los detalles sobre materiales como algodón, lana o fibras sintéticas se tratan en notas aparte sobre la ropa.
2. Por qué se estira el punto: lo que cambia es la forma de los bucles, no el hilo
Un grupo de físicos que estudió la elasticidad del punto publicó un artículo en la revista Physical Review X en 2018 [1]. Según la explicación del artículo, no es que el hilo se estire, sino que cambia la forma del punto. El hilo en el punto ya está curvado. Al tirar, las partes curvadas cambian de forma drásticamente. Además, el hilo puede deslizarse hacia el punto vecino. Como la conexión entre los puntos no cambia, pero su forma sí, la tela se estira mucho [1]. Se explica que las telas tejidas en telar no se estiran mucho ni en vertical ni en horizontal [5]. Es fácil entenderlo si piensas que los hilos se cruzan y se sujetan mutuamente, dificultando el movimiento. No obstante, este artículo estudió un modelo de punto básico (jersey) hecho con un solo hilo. No midieron telas de ropa vendida en tiendas directamente.
3. El punto jersey de las camisetas: qué es y por qué se llama así
La forma básica de tricotar usada en camisetas, suéteres, calcetines y ropa interior se llama punto jersey (o punto liso). Es fina y se estira mucho en dirección horizontal. La cara frontal tiene puntos que parecen líneas verticales, mientras que la cara posterior tiene un aspecto más rugoso [6]. Esta tela tiene la propiedad de que sus bordes se enrollan. Los bordes superior e inferior se enrollan hacia la cara frontal, y los laterales hacia la posterior. Esto ocurre porque los hilos que unen los puntos están desplazados hacia la cara frontal y posterior [4]. Como el hilo no pasa igual por ambas caras, se genera una fuerza que enrolla los bordes. En Japón, este punto se llama tenjiku, una palabra antigua que se usaba para referirse a la India. Se dice que los tejidos de algodón de ligamento tafetán importados de la India se llamaban «tenjiku», y que este nombre se estableció en la industria del punto como sinónimo de punto liso [6]. Es una teoría que sugiere que un nombre de tejido en telar pasó a ser nombre de punto.
4. Por qué las telas tejidas en telar se estiran en diagonal
Las telas tejidas en telar no se estiran mucho en la dirección de los hilos, pero se estiran y encogen mucho más en la dirección diagonal entre ellos. En costura, a esta dirección se le llama "sesgo" [7]. Es fácil imaginarlo si piensas que la cuadrícula rectangular entre los hilos de urdimbre y trama se deforma y aplasta en diagonal. La gente usaba esta propiedad en el pasado. Se explica que en la Europa medieval se cortaban las telas tejidas en diagonal para hacer «hose», una prenda larga de pierna que ajustaba bien al cuerpo. En la sastrería italiana de los siglos 14 y 15 también aparecen prendas largas de pierna cortadas en diagonal [7][8]. Las telas tejidas pueden ser elásticas si se elige la dirección correcta. Para lograr ese estiramiento, se cortaban en la dirección que permitía el estiramiento.
5. Por qué los calcetines de punto ajustaban mejor que los de tela tejida: la máquina de 1589
¿Qué era mejor para hacer calcetines ajustados: la tela tejida en telar o el punto? Según el Museo V&A (Victoria & Albert), se dice que los calcetines de punto tenían mejor ajuste y comodidad que los hechos de tela tejida en telar [9]. Quien convirtió el punto en un proceso mecánico fue William Lee, de Inglaterra. Era de Calverton, cerca de Nottingham, y en 1589 inventó la máquina de tejer calcetines (marco de tricotar). Se considera la primera máquina de punto mecánica [11]. El tejido de punto confirmado más antiguo serían unos calcetines de algodón de hacia el siglo XI hallados en Fustat (hoy El Cairo), con fechas que varían según la fuente [4]. Los célebres calcetines egipcios de los siglos III a V, con los dedos separados, no son de punto, sino de nalbinding, una técnica distinta que forma lazos con una sola aguja [10].
6. Por qué el punto se deshace con facilidad: bucles unidos y carreras en las medias
El punto está hecho de bucles de hilo unidos. Si tiras del hilo, los puntos pueden deshacerse [4]. Las carreras en los calcetines parten de un hilo roto o de un punto caído, y desde ahí se va deshaciendo la conexión entre los puntos. Por eso la carrera suele avanzar en sentido vertical. Que se estire y que se deshaga se debe a que están unidos por bucles. Se puede ver la fortaleza del estiramiento y la debilidad de deshacerse como dos caras de la misma moneda. Cómo se propaga una carrera fue objeto de un artículo de físicos en 2026, publicado como preprint (aún sin revisión por pares), así que aquí solo decimos que los físicos la toman como tema de estudio [12].
7. El spandex: cómo una tela tejida puede estirarse si el propio hilo se estira
Hasta ahora, hemos hablado de cómo la estructura (la forma de unir los hilos) determina el estiramiento. Hay otra forma: usar un material que se estire por sí mismo. El spandex fue inventado por el químico Joseph Shivers de la empresa DuPont en Estados Unidos a finales de la década de 1950. Se desarrolló para ropa interior de control, como fajas, como reemplazo de los hilos de goma pesados. Se estira hasta alcanzar unas 5 veces su longitud original y vuelve a su lugar [13]. Se usa mezclado en pequeñas cantidades con algodón o poliéster, tanto en tejidos como en puntos [14]. Por lo tanto, no se puede decir que "las telas tejidas no se estiran". Si mezclas hilos elásticos, la tela tejida se convierte en una tela elástica (stretch). Hay dos mecanismos de estiramiento: el estructural, donde cambian la forma de los puntos, y el de material, donde el hilo mismo se estira.
8. Cómo comprobar tú mismo qué telas se estiran y en qué dirección
Compara suavemente las telas que tienes cerca. Camiseta, camisa, calcetines, pañuelo. Adivina primero qué dirección (vertical, horizontal o diagonal) se estira más, y luego tira lentamente y solo un poco para ver la diferencia. Si tienes jeans elásticos, mira la etiqueta de composición para ver si aparece el nombre de un hilo elástico. En una habitación bien iluminada, compara la cara frontal y posterior de una camiseta y la disposición de los hilos de una camisa; podrías ver la diferencia entre los bucles unidos y los hilos cruzados. Si quieres leer más, la introducción del primer artículo (arXiv:1801.08355) menciona la historia de la bufanda. Aunque está en inglés, las figuras son interesantes.