1. La conferencia de Koch en Berlín en 1882: ¿qué anunció sobre la causa de la tuberculosis?
El 24 de marzo de 1882, Robert Koch anunció en la Sociedad de Fisiología de Berlín que había descubierto la causa de la tuberculosis [1]. El 10 de abril se publicó su artículo «La etiología de la tuberculosis». Se dice que los médicos presentes estaban tan emocionados que no aplaudieron. Entre ellos estaba Paul Ehrlich, un dermatólogo de 28 años, quien más tarde recordó esa noche como la experiencia que más lo conmovió como científico [4]. Según la historia, Ehrlich corrió de inmediato a su sencillo laboratorio y pasó la noche desarrollando una nueva forma de teñir la bacteria de la tuberculosis [4]. Ehrlich probó la nueva tinción justo después de la conferencia. Pero, ¿qué mostró Koch exactamente?
2. Cómo se hizo visible la bacteria de la tuberculosis usando contraste de color
La bacteria de la tuberculosis tiene forma de bastón delgado. Su longitud es aproximadamente de un cuarto a la mitad del diámetro de un glóbulo rojo, aunque a veces puede estirarse hasta igualar ese diámetro [2]. Es tan pequeña y está tan mezclada en los tejidos que no se puede encontrar tal cual. La solución de Koch fue el contraste de color. Al usar un método de tinción especial, los componentes del tejido se tiñen de marrón, mientras que la bacteria de la tuberculosis se ve azul. Koch escribió en su artículo que esta diferencia de color es tan notable que permite identificar la bacteria con certeza, incluso cuando hay muy pocas [2]. Se dice que el procedimiento de tinción incluía un método inusual para la época: usar una solución alcalina fuerte [3]. Sin embargo, esto no significa que todas las demás bacterias se vuelvan marrones. En el artículo se menciona que la bacteria de la lepra tiene una forma y tinción similares [2]. Ver algo por color y poder afirmar «esto es la causa» son cosas distintas.
3. Por qué ver la bacteria no bastaba: seis meses de cultivo e inyección en animales
Aunque la bacteria sea visible, no necesariamente es la causa de la enfermedad; podría estar allí por casualidad. Koch eligió un camino diferente: aislar la bacteria, cultivarla sola e inyectarla en animales sanos para ver si desarrollaban la misma enfermedad [5]. La bacteria de la tuberculosis no crecía en los medios de cultivo comunes; solo logró crecer en un medio hecho con suero de oveja solidificado por calor. Se dice que tardaba varias semanas en formar colonias visibles [3]. Se cuenta que Koch pasó encerrado en su laboratorio todos los días durante unos seis meses para este estudio [4]. Así obtuvo un cultivo puro, sin otras bacterias mezcladas. Al inyectarlo en animales sanos, estos desarrollaron tuberculosis [5]. De esta manera, pasó de ver la bacteria a mostrar que esta podía causar la enfermedad. De hecho, este orden de pasos ya lo había probado Koch con la enfermedad del ántrax cuando era médico rural.
4. El laboratorio de Koch: cuatro habitaciones en la casa de un médico rural
Koch no empezó en un gran instituto de investigación. Era el médico del distrito en la pequeña ciudad de Wollstein (actual Polonia). En 1876, demostró allí que la bacteria del ántrax causaba esa enfermedad. Su laboratorio eran las cuatro habitaciones de su casa, y la mayoría de los equipos los consiguió él mismo. Se dice que el microscopio fue un regalo de su esposa [6]. Sobre esta experiencia se construyó su investigación de la tuberculosis. En su artículo de 1882, Koch mismo afirmó que era la primera vez que se demostraba por completo que un parásito causaba una enfermedad infecciosa en humanos; hasta entonces, solo se había probado con el ántrax [2]. Entonces, ¿qué cambió en el mundo al encontrar la bacteria de la tuberculosis?
5. Cómo cambió la idea de la tuberculosis: de efecto de la pobreza a enfermedad causada por una bacteria
Koch escribió que, antes de encontrar la causa, se veía la tuberculosis como una manifestación de la pobreza social y se esperaba que disminuyera si las condiciones de vida mejoraban. Koch escribió que aún no se conocían métodos de prevención específicos para la tuberculosis [2]. En su conferencia, citó estadísticas de la época: una de cada siete personas en la humanidad moría de tuberculosis, y entre las personas en edad laboral, la cifra superaba un tercio. Argumentó que era una enfermedad más importante que la peste o el cólera. Esto es una cita de estadísticas de 1882, no cifras actuales [2]. Sobre esta base, Koch escribió que, al encontrar la bacteria, la lucha contra la enfermedad ya no era contra «algo difuso», sino contra un «parásito tangible». Escribió además que las condiciones de vida de ese parásito ya se conocían en gran parte [2].
6. El discípulo Kitasato Shibasaburo, el Nobel de Koch y el Día Mundial de la Tuberculosis
En 1905, Koch recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus investigaciones y descubrimientos sobre la tuberculosis [7]. El japonés Kitasato Shibasaburo estudió con Koch en Alemania desde 1885 hasta 1892. En 1889, en Berlín, logró por primera vez en el mundo el cultivo puro de la bacteria del tétanos, y al año siguiente descubrió la antitoxina. En 1892, participó en la fundación del Instituto de Enfermedades Infecciosas de Japón [9]. Hoy en día, el 24 de marzo es el Día Mundial de la Tuberculosis. La OMS conmemora este día el 24 de marzo porque Koch anunció el descubrimiento de la bacteria en 1882, un día que abrió el camino al diagnóstico y tratamiento [8].
7. Un experimento con papeles de colores para probar el poder del contraste
Pon la misma cantidad de trozos de papel marrón y de papel azul, dispersos sobre un cartón marrón. Aléjate un poco y cuenta cada color. Verás que es más fácil encontrar los trozos de color opuesto al fondo que los del mismo color que el fondo. Esta es la idea del contraste de color que permitió distinguir la bacteria de la tuberculosis en azul entre los tejidos marrones. Por supuesto, la tinción real usa productos químicos y no es igual que con papel. Para el Día Mundial de la Tuberculosis del 24 de marzo, hay información en el sitio de la OMS [8].