1. Por qué la acidez del agua no es el único factor que afecta a los peces
La lluvia normal es ligeramente ácida porque el dióxido de carbono del aire se disuelve en el agua de lluvia, alcanzando un pH de 5.6. La lluvia ácida causada por las emisiones humanas de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno suele tener un pH entre 4.2 y 4.4 [1]. Recordemos que el pH 7 es neutro y que cada punto menos significa que la acidez es diez veces mayor; por tanto, en un pH de 3.5 la concentración de iones de hidrógeno es unas 32 veces mayor que en uno de 5 [1].
A pesar de esta diferencia, en el lago Usori del monte Osore, con un pH de aproximadamente 3.5, habita el ugui [5]. En contraste, la EPA señala que a un pH de 5, muchos huevos de peces no eclosionan y los adultos pueden morir, dejando lagos sin peces [2]. Este valor de pH 5 es solo una referencia general que varía según la especie y las condiciones, no una regla universal. Entonces, ¿qué es exactamente lo que daña a los peces en el agua ácida?
2. Cómo el agua ácida arrastra aluminio del suelo hacia los lagos
Cuando la lluvia ácida atraviesa el suelo, libera aluminio de las partículas de arcilla, que luego llega a los ríos y lagos [2]. El aluminio es un metal que puede ser dañino tanto para animales como para plantas. En los lagos ácidos, los peces no solo enfrentan el agua ácida, sino también este aluminio extraído del suelo. Es una doble amenaza.
Las branquias están entre las partes del pez expuestas a esta agua ácida y al aluminio. Estas estructuras son vitales no solo para respirar, sino también para regular la sal del cuerpo. ¿Cómo afecta esta combinación a las branquias?
3. Cómo las branquias de los peces pierden las sales del cuerpo en agua ácida
Las branquias de los peces tienen la función de mantener el equilibrio de sales (sodio y cloruro) en su organismo. En aguas ácidas, los iones de hidrógeno interfieren en la capacidad de las branquias para absorber sodio y cloruro, aumentando la pérdida de estas sales hacia el exterior [4]. Cuando se añade aluminio, esta pérdida de sales puede empeorar bajo ciertas condiciones [4].
Un estudio realizado en ríos con salmón del Atlántico mostró que en los puntos con el pH más bajo (5.4 a 5.6) y la mayor concentración de aluminio inorgánico (50 a 80 µg/L), los peces perdían grandes cantidades de cloruro en la sangre. Además, la actividad de una enzima clave en las branquias (Na⁺/K⁺-ATPase) disminuía y aumentaba la acumulación de aluminio en las branquias [3]. Estos datos provienen de una investigación específica sobre salmones y no representan un límite para todos los peces. ¿Cómo logra entonces el ugui sobrevivir en un ambiente tan extremo?
4. Cómo el ugui del lago Usori se adapta a vivir en agua muy ácida
El punto de partida de la investigación sobre el ugui en el lago Usori (pH ~3.5) fue descubrir cómo este pez logra vivir y crecer allí [5]. Los científicos examinaron las células de las branquias responsables de intercambiar sales (células ionorreguladoras) y encontraron que los componentes que transportan iones y los canales por los que pasan presentaban una actividad elevada [5]. Esto sugiere que la adaptación a la acidez ocurre a nivel molecular.
Parece que el ugui combate el problema de la pérdida de sales mediante un trabajo intensivo de sus branquias. Sin embargo, no todos los peces en lagos ácidos son ugui, y la resistencia a la acidez no depende únicamente de las branquias. Si existen peces resistentes, ¿qué pasa cuando reducimos la contaminación en otros lugares? ¿Vuelven los peces?
5. Por qué reducir las emisiones no devuelve los peces de inmediato
En Estados Unidos, las emisiones han disminuido significativamente. Entre 1990 y 2021, el dióxido de azufre bajó un 94% y los óxidos de nitrógeno un 87%. Como resultado, los iones de sulfato y nitrato en la lluvia de esas regiones cayeron un 88% y un 70%, respectivamente [7].
En los Adirondacks, se compararon 42 ríos entre el período de alta acidez (1979-1984) y el período de recuperación (2014-2021). La trucha de arroyo se encontró en 33 puntos, frente a los 20 anteriores [6]. En promedio, en 40 puntos, la variedad de especies de peces aumentó un 112%, la densidad un 236% y el peso un 66% [6]. El pH del agua subió 0.33 unidades, lo que significa que la concentración de iones de hidrógeno quedó en algo menos de la mitad [6]. Pero el estudio no afirma que todo haya vuelto a la normalidad: la densidad y el peso de la trucha de arroyo apenas cambiaron durante ese periodo [6]. ¿Por qué los peces no regresan fácilmente aunque el agua mejore?
6. Por qué la vida de los lagos tarda más en recuperarse que el agua
En la región de Killarney, cerca de Sudbury (Canadá), los lagos se volvieron ácidos por las emisiones de las fundiciones hasta finales de los años 70, reduciendo la población de peces, anfibios y aves. Después, las emisiones de dióxido de azufre cayeron más del 90% en 30 años y el pH de muchos lagos subió [8]. Sin embargo, la recuperación biológica fue limitada y las comunidades de zooplancton solo mostraron una recuperación moderada [8]. Esto indica que hay una brecha de tiempo entre la limpieza del agua y el regreso de la vida.
En Suecia, los lagos también han visto una reducción general de la acidez desde los años 80, pero la recuperación es lenta. Se ha registrado el regreso del rutilo (Rutilus rutilus, un pez de la familia de las carpas sensible a la acidez), en algunos lagos que habían mejorado químicamente [9]. No obstante, evaluar esta recuperación es difícil debido a la falta de datos previos a la acidificación y al impacto del cambio climático [9]. Reducir las emisiones funciona, pero los ecosistemas tardan en recuperarse, por lo que seguir observando es crucial.
7. Cómo puedes investigar el pH por tu cuenta
Para aprender más sobre el pH, puedes preguntar a tu profesor de ciencias si es posible usar tiras reactivas de pH en clase. Con la ayuda de un adulto, puedes medir y comparar el pH del agua del grifo o del agua que se acumula después de la lluvia en casa. Así podrás comparar el pH de esas muestras de agua.
Si sales al aire libre, observa qué peces ves en ríos o estanques cercanos. Recuerda no acercarte demasiado a las orillas y siempre ir acompañado de un adulto. Para información oficial, puedes consultar los informes de monitoreo a largo plazo de la lluvia ácida del Ministerio de Medio Ambiente de Japón, que muestran la evolución del pH en lagos japoneses [10], o el estudio de Baldigo y colaboradores (2025) sobre los ríos de los Adirondacks, publicado por el USGS.