1. ¿Qué necesita un lago para existir y cuáles son las cinco maneras de formarlo?
Un lago es agua que se queda en un hueco del terreno. Eso exige dos cosas a la vez: un hueco y una forma de que el agua no se escape. Las cinco maneras que veremos se distinguen por quién prepara el hueco:
- un bloqueo que cierra el valle de un río, como un derrumbe;
- un hundimiento de la corteza terrestre, que crea una gran cuenca;
- un volcán que deja un cráter enorme;
- una barrera de arena que separa un trozo de mar;
- un río que cambia de camino y abandona una curva.
Esta lista es una forma práctica de ordenar los ejemplos. En la naturaleza las causas a veces se mezclan, así que no esperes que cada lago encaje en una sola casilla.
2. ¿Qué pasa cuando un derrumbe bloquea un río?
El lago Sarez, en las montañas del Pamir (Tayikistán), es el ejemplo más claro. En 1911 un terremoto provocó un deslizamiento de roca de unos 2 km³ que cerró el río Murgab. Esa presa natural mide unos 600 m de altura, y el servicio geológico de Estados Unidos (USGS) la describe como la más alta del mundo, natural o construida por personas[1]. Detrás se acumuló el agua: hoy el lago mide unos 60 km de largo, llega a unos 550 m de profundidad y guarda cerca de 17 km³[1].
Piensa en un tapón puesto en el desagüe de un río: el agua sube hasta llenar el valle. Los lagos que se forman así se llaman lagos de presa natural. El material que cierra el valle puede ser roca caída, como en Sarez; las fuentes que leí para este artículo describen con detalle solo este caso.
Un bloqueo así no siempre es estable. Según el USGS, el agua nunca ha rebasado la presa, pero el nivel del lago sube unos 18,5 cm al año en promedio, y un fallo de la presa pondría en peligro a mucha gente río abajo; por eso se estudia con cuidado[1].
3. ¿Cómo se forma un lago cuando la Tierra se hunde o se abre?
Aquí no hay ningún tapón. El hueco lo hace la propia corteza terrestre. El mejor ejemplo es el lago Baikal, en Siberia (Rusia). Está en una zona activa de grietas de la corteza, la Zona de Rift de Baikal, y se describe como un «lago de rift», de origen tectónico[2]. Un rift es un lugar donde la corteza se estira y se abre, y un bloque queda más bajo que los de alrededor; ese escalón profundo se llena de agua.
Las cifras impresionan, aunque las fuentes no coinciden del todo. La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), en su informe sobre este sitio de la UNESCO, le da unos 25 millones de años en el resumen y «más de 20 millones» en la evaluación completa, y una profundidad de 1620, 1638 o 1700 m según la parte del texto[2]. Lo importante es la comparación: es el lago más profundo del mundo, y es tan antiguo porque su hueco lleva muchísimo tiempo abierto.
La diferencia con el caso anterior es clara. En Sarez, el valle ya existía y algo lo cerró. En Baikal, el hueco mismo es lo que la Tierra construyó.
4. ¿Cómo se forma un lago dentro de un volcán?
Un volcán también puede dejar un hueco gigante. El Lago del Cráter (Crater Lake), en Oregón (Estados Unidos), llena parte de una caldera de 8 por 10 km y de más de 1 km de profundidad. Se formó cuando el volcán Mazama se hundió durante una serie de erupciones explosivas, hace unos 7700 años[3]. Con 594 m, es el lago más profundo de Estados Unidos[3].
Una caldera es una gran depresión que deja el hundimiento de la cima de un volcán. No todo lo que tiene que ver con volcanes es un lago de caldera: una presa de lava sería un bloqueo, como el de Sarez. La pregunta útil es siempre la misma: ¿qué preparó el hueco?
5. ¿Cómo puede un trozo de mar convertirse en un lago?
En España hay un ejemplo muy cercano: la Albufera de Valencia. Según el portal oficial de turismo de España, allí había antes un golfo marino. Durante milenios, los ríos depositaron sedimentos y levantaron una barrera de arena de unos 30 km entre Valencia y Cullera, que cerró el golfo y lo convirtió en un lago de agua dulce[4]. La franja de arena que lo separa del mar, la Dehesa del Saler, mide cerca de 1 km de ancho[4].
El mar no desapareció del todo del paisaje: el agua se intercambia por canales llamados golas, que se abren o se cierran con compuertas[4]. Un lago así se llama laguna costera. Es una buena pista para reconocerlo: está pegado al mar, pero separado por una barra de arena.
No damos fechas del cierre del golfo. Algunas páginas turísticas citan cifras muy precisas, pero no pude confirmarlas en una fuente científica.
6. ¿Cómo puede un río formar un lago sin que nada lo bloquee?
Los ríos de las llanuras no van derechos: hacen curvas llamadas meandros. Cuando el río corta el cuello de tierra entre dos curvas, toma el camino más corto y la curva queda aislada del cauce nuevo[5]. Esa curva abandonada, con forma de herradura, es un lago de herradura (en inglés, oxbow lake).
Aquí el hueco no lo hizo un derrumbe, ni la corteza, ni un volcán: lo hizo el propio río al cambiar de camino. El agua que lo mantiene puede venir de filtraciones subterráneas[5].
7. ¿Un lago dura para siempre?
No necesariamente. Algunos lagos de herradura se secan o se llenan de sedimentos que dejan las crecidas, y lo que queda se llama cicatriz de meandro, con frecuencia un humedal[5]. Esto es una observación sobre ese tipo de lago; no hay que generalizarla a todos. Una idea que sí es nuestra, no de una fuente: la vida de un lago depende de cuánta agua y sedimento entran, y de qué mantiene el hueco.
Por eso la clasificación de este artículo es un punto de partida. Sirve para hacerse la pregunta correcta ante cada lago: ¿quién preparó el hueco y quién retiene el agua?
8. ¿Cómo puedes averiguar cómo se formó un lago de tu región?
Elige un lago o una laguna cercana en un mapa o atlas. Mira tres cosas: ¿entra o sale algún río?, ¿está cerca del mar?, ¿tiene forma de herradura o está en una montaña? Con eso puedes proponer una hipótesis. Después busca en la web de un servicio geológico o de un parque natural de tu país cómo se explica ese lago, y comprueba si tu hipótesis coincide con esa explicación o si hay una combinación de causas.
Si quieres un modelo pequeño, hazlo con una persona adulta, al aire libre y donde no importe que se moje todo: haz un montón de arena húmeda, deja correr un poco de agua por un surco y cierra el surco con un puñado de arena. El agua se acumula detrás de ese tapón de arena, como en un lago de presa natural. Es solo una imagen: los derrumbes reales son mucho más complejos.