1. Los leopardos que sobreviven junto a Mumbai, una ciudad muy poblada
Mumbai es una metrópolis con una densidad de población cercana a las 20,000 personas por kilómetro cuadrado en sus alrededores. Dentro de esta área sobrevive el Parque Nacional Sanjay Gandhi, que tiene 104 kilómetros cuadrados. Un estudio realizado entre octubre de 2013 y junio de 2016 estimó la densidad de leopardos allí en unos 26 individuos por cada 100 kilómetros cuadrados [1]. Si calculamos esto para todo el parque (multiplicando por 1.04), obtenemos aproximadamente 27 leopardos. Es importante aclarar que este número se refiere a los animales dentro del parque, no significa que caminen libremente por las calles de la ciudad.
Para analizar su dieta, los investigadores estudiaron sus excrementos. Encontraron que los perros (incluidos los callejeros) representaban alrededor del 32% de lo que comían [1]. Durante el período de estudio, se reportó que no hubo ataques a personas por parte de estos leopardos [1]. Pero, ¿qué densidad tienen los leopardos en otros entornos? Vamos a compararlo.
2. Dónde viven los leopardos: desde desiertos hasta montañas de 5,200 metros
Se dice que el leopardo tiene la distribución más amplia entre los felinos, extendiéndose desde África hasta el sudeste asiático y el extremo este de Rusia [6]. El grupo de expertos en gatos de la UICN incluye como hábitat desde selvas tropicales y desiertos áridos hasta bosques templados y zonas alpinas, con registros desde cerca del nivel del mar hasta los 5,200 metros en el Himalaya [2]. Los 5,200 metros son el registro más alto, no una norma general.
Sin embargo, la cantidad de leopardos varía mucho según el lugar. Según un artículo de National Geographic, en desiertos difíciles puede haber solo 1 leopardo por cada 100 kilómetros cuadrados, mientras que en selvas tropicales pueden llegar a 30 [3]. Comparando estos datos, los aproximadamente 26 leopardos del parque cerca de Mumbai están muy cerca de la densidad de una selva tropical. Así, un parque junto a una gran ciudad sostiene una población similar a la de una jungla. ¿Qué permite esta adaptación?
3. Qué comen los leopardos y por qué suben sus presas a los árboles
Una de las razones que se consideran para su éxito es la variedad de su alimentación. Se han registrado muchas presas diferentes; prefieren animales con pezuñas (ungulados) y monos [7]. Se cree que tienen una gama de alimentos más amplia que otros grandes carnívoros, lo que les permite vivir en entornos muy diversos [7]. El hecho de que comieran perros en el parque de Mumbai es un ejemplo de esta flexibilidad [1].
Otra clave es su habilidad para trepar. Los leopardos llevan sus presas a lo alto de los árboles y tardan días en comerlas [6]. Si dejaran la comida en el suelo, sería fácil que leones o hienas se las robaran [6]. La combinación de una dieta variada y la protección de sus presas en los árboles parece ser lo que sostiene su capacidad para vivir en tantos lugares distintos.
4. El leopardo de Amur: un felino que vive en bosques fríos con nieve
A menudo imaginamos al leopardo como un animal de sabana o trópico. Pero el leopardo de Amur también habita en bosques templados de coníferas con inviernos muy duros [7]. Su distribución principal actual está en la región del Litoral de Rusia y el noreste de China [7]. Que existan leopardos tanto en selvas cerca del ecuador como en bosques nevados demuestra la gran amplitud de su hábitat. Pero, si pueden vivir en tantos sitios, ¿están a salvo?
5. Por qué el territorio actual del leopardo es solo una cuarta parte del histórico
Un estudio publicado en 2016 indicó que el rango actual de los leopardos representa entre el 25% y el 37% de su distribución histórica [4]. Es decir, han perdido entre tres cuartas partes y dos tercios de su territorio antiguo. La pérdida varía por región: en África se estima que perdieron entre el 48% y el 67% de su área histórica, mientras que en Asia fuera de África la pérdida es del 83% al 87% [4]. Además, solo alrededor del 17% de su rango actual está protegido por leyes [5].
La UICN clasifica al leopardo como "Vulnerable". Esta categoría indica un alto riesgo de extinción en el futuro próximo, aunque no significa que la extinción sea inminente. Entre las razones para esta clasificación están una disminución poblacional superior al 30% en los últimos 22 años (tres generaciones) y una reducción del rango de distribución de aproximadamente el 11% entre 2016 y 2023 [2]. Los investigadores señalan que tener capacidad de adaptación no garantiza que la especie esté segura [5]. Aunque puedan vivir cerca de grandes ciudades, su territorio sigue encogiéndose.
6. Cómo se está recuperando el leopardo de Amur gracias a las reservas
El leopardo de Amur desapareció de muchas localidades durante el siglo XX y se temía por su extinción. Sin embargo, con la creación de grandes reservas en el extremo este de Rusia en 2012, la situación parece estar mejorando en este siglo [8]. En 2023, la Sociedad Geográfica Rusa anunció que hay 125 leopardos de Amur adultos en la región del Litoral (incluyendo el Parque Nacional "País de los Leopardos") [9].
Esto muestra que si se protegen los lugares donde pueden vivir, es posible recuperar sus números. Pero debemos recordar que esto es solo sobre una subespecie específica (el leopardo de Amur); no significa que todos los leopardos del mundo estén recuperándose.
7. Qué puedes hacer hoy: buscar en un mapa los lugares donde vive el leopardo
Lo que puedes hacer hoy: busca en un atlas Mumbai, la cordillera del Himalaya y la región del Litoral de Rusia. Compara sus latitudes y climas. Es asombroso pensar que el mismo animal puede vivir en lugares tan diferentes.
Lo que puedes hacer al salir: cuando veas leopardos en un zoológico, fíjate si hay ramas altas o plataformas elevadas y si descansan allí. Puedes imaginar la conexión con su hábito salvaje de llevar sus presas a los árboles para evitar que otros depredadores se las quiten.