1. Qué son los líquenes: organismos formados por un hongo y un alga que viven juntos en los troncos
Los líquenes son organismos que pueden vivir por sí mismos gracias a una simbiosis: un hongo (principalmente ascomicetos y basidiomicetos) aloja dentro de su cuerpo a algas (algas verdes o cianobacterias). Como su apariencia es muy similar a la de los musgos, durante mucho tiempo se confundieron con ellos[1]. Hasta el año 2018, se han registrado aproximadamente 1,800 especies en Japón[1].
El Museo Nacional de Ciencia de Japón describe los líquenes como «hongos en simbiosis con algas» y posee alrededor de 250,000 especímenes. En una exposición especial realizada entre diciembre de 2017 y marzo de 2018, una de las secciones se dedicó a «los líquenes que reflejan los cambios del ambiente atmosférico»[2]. La relación entre los líquenes y el aire ha sido tan destacada que el museo la eligió como tema de exposición.
2. Por qué los líquenes absorben el aire directamente: no tienen estomas ni conductos de agua
Las hojas de las plantas tienen una cutícula (una capa protectora superficial), estomas (poros para el intercambio de gases) y tubos que transportan agua desde las raíces. Los líquenes carecen de estas tres estructuras[3]. En su lugar, absorben directamente la humedad y los minerales presentes en el aire, la lluvia y el polvo a través de toda la superficie de su cuerpo[4]. Es como estar parado bajo la lluvia sin impermeable ni zapatos.
Sin embargo, la diferencia clave es que, junto con el agua, las sustancias entran en su cuerpo. Si el aire contiene contaminantes, estos también pueden entrar en su cuerpo. Según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., las especies sensibles pueden sufrir una disminución en la fotosíntesis o perder color, volviéndose blanquecinas; las algas pueden morir y el liquen entero puede secarse[4]. La resistencia varía según la especie, y algunas son más tolerantes a la contaminación.
3. Por qué los líquenes desaparecieron del Parque de Luxemburgo en París entre 1866 y 1896
El liquenólogo finlandés Wilhelm Nylander estudió continuamente los líquenes del Parque de Luxemburgo en París. Registró que, mientras había alrededor de 30 especies (algunos documentos dicen 32) en 1866, todas habían desaparecido para 1896[3]. Durante esos 30 años, se cree que aumentaron la calefacción por carbón y las fábricas en París, lo que elevó el dióxido de azufre en la atmósfera. Nylander es considerado una de las primeras personas en señalar la relación entre el dióxido de azufre y los líquenes[3].
Normalmente, los registros de seres vivos documentan lo que se «encuentra». En este caso, el hecho de que algo que estaba antes «desapareciera» se convirtió en una pista del cambio del aire. No obstante, esto es un registro de un solo parque, y no se puede afirmar con certeza que la desaparición se debió únicamente al dióxido de azufre.
4. Por qué los líquenes volvieron a los árboles del Parque de Luxemburgo cien años después
A finales de la década de 1980, cuando el dióxido de azufre en la atmósfera disminuyó significativamente, los líquenes reaparecieron en los árboles del Parque de Luxemburgo. Un estudio de 1991 (realizado por Seaward y Letrouit-Galinou) reportó que al menos 11 especies se habían establecido allí[5]. Como el registro de Nylander terminó en 1896 y este estudio fue en 1991, el intervalo es de aproximadamente 100 años. La frase «regresaron unos 100 años después» es una estimación basada en la comparación de estos dos registros.
Las al menos 11 especies que regresaron son menos que las aproximadamente 30 especies de 1866. Lo que se puede concluir de este registro es que los líquenes pueden regresar cuando el aire mejora, pero no todo volvió exactamente a como estaba antes.
5. Cómo en Japón la ausencia del liquen umenokigoke (Parmotrema tinctorum) coincidió con zonas de mucho azufre
El liquen Parmotrema tinctorum (conocido en Japón como umenokigoke) es un liquen con forma de hoja que se ve comúnmente en piedras de cementerios y troncos de árboles en ciudades japonesas. Un estudio publicado en 1976 en la revista de la Sociedad Ecológica de Japón (por Sugiyama, Kurokawa y Okada) investigó cinco ciudades: Sendai, Tokio, Fuji, Shizuoka y Yokkaichi. Reportaron que las áreas sin umenokigoke coincidían en gran medida con las áreas donde el dióxido de azufre en el aire superaba las 0.020 ppm[6]. Este valor de 0.020 ppm es una guía bajo las condiciones de ese estudio específico y no es una línea universal aplicable en todos lados.
En 56 cementerios del distrito de Shimizu en la ciudad de Shizuoka, se monitoreó la distribución del liquen umenokigoke en 1972-1978, 1994 y 2003. La distribución se recuperó después de que mejorara la contaminación por dióxido de azufre. Por otro lado, cerca de la intersección de la autopista Tomei y la Ruta Nacional 1, los líquenes comenzaron a desaparecer alrededor de 1978 y las áreas sin ellos se expandieron. Se ha señalado una posible relación con cambios en el ambiente atmosférico debido al aumento del tráfico. Sin embargo, no se ha confirmado una relación directa entre la distribución de líquenes y la concentración de óxidos de nitrógeno[7]. Se sabe que umenokigoke es sensible a los gases de escape de los automóviles y sirve como indicador de la situación del aire urbano[1].
6. Cómo los líquenes indican si el aire tiene contaminación por azufre o por nitrógeno
Cuando disminuye el dióxido de azufre, la contaminación por nitrógeno (como óxidos de nitrógeno y amoníaco) se vuelve más notable. Entonces, las especies que prefieren el nitrógeno (como el liquen amarillo Xanthoria parietina) aumentan, mientras que las especies que prefieren ambientes ácidos disminuyen[8]. Esto significa que la combinación de especies de líquenes puede ayudar a leer los cambios en el tipo de contaminación.
En el estudio de ciencia ciudadana «OPAL Air Survey» del Reino Unido, los participantes contaron los líquenes en troncos y ramas de árboles de hoja caduca. Crearon una guía de contaminación por nitrógeno basada en la proporción de especies sensibles, resistentes e intermedias. En una verificación posterior, se reportó que se encontraron diferencias claras en la contaminación, pero que a veces no se podían detectar diferencias sutiles[9].
Los líquenes son solo una «guía». La observación de líquenes no reemplaza el uso de instrumentos de medición, sino que es una pista que ayuda a complementarlos. El estado del aire no se determina solo por los líquenes.
7. Cómo observar los líquenes en los troncos de los árboles cerca de tu casa
Observa los troncos de los árboles en parques o al borde de las calles junto con un adulto. Si estás cerca de una carretera con tráfico, quédate del lado interior de la acera. No te subas a los árboles ni arranques los líquenes con las manos; solo míralos.
Haz un dibujo de los colores (blanco, verde, amarillo) y las formas (redondas, como hojas o ramificadas). Anota también el tipo de árbol, la distancia a la calle y la exposición al sol para poder comparar después. No se puede evaluar el aire solo por la presencia o ausencia de líquenes. Incluso si las especies son las mismas, el crecimiento cambia según el tipo de árbol y la luz solar. La observación es un punto de partida para preguntarse «¿por qué son diferentes?».
La página de la exposición especial del Museo Nacional de Ciencia de Japón puede ser una buena entrada para conocer más sobre los líquenes y el ambiente atmosférico[2].