1. Por qué tu teléfono usa una dirección MAC distinta en cada red Wi-Fi
Apple explica que el iPhone, el iPad, el Mac y el Apple Watch usan direcciones diferentes para cada red Wi-Fi. Esto se hace porque, si se usara siempre la misma dirección, los proveedores de red podrían relacionar fácilmente el movimiento del dispositivo y su ubicación [1]. Por su parte, Android usa por defecto direcciones MAC aleatorias en las conexiones Wi-Fi desde la versión 10 en adelante [1].
Si la comunicación continúa aunque la etiqueta cambie, debe existir un "destino" diferente a la etiqueta. Ese destino es la dirección IP. Pero, ¿qué indica cada una de estas dos cosas?
2. Qué diferencia hay entre la dirección MAC y la dirección IP
Imaginemos un servicio de paquetería. La dirección IP indica a qué dispositivo o red debe llegar el paquete. La dirección MAC es la "etiqueta" del transportista que recibe el paquete en ese momento. Sin embargo, hay una diferencia técnica. La norma de IP distingue entre el nombre (qué se busca), la dirección (dónde está) y la ruta (cómo llegar) [1]. La dirección MAC no es un nombre, sino un número para distinguir dispositivos dentro del mismo cable o red local.
Las direcciones IPv4 tienen 32 bits y se dividen en una parte que indica la red y otra que indica el dispositivo, como si fueran el nombre de la calle y el número de la casa. La forma de dividir esta parte se define mediante una configuración llamada longitud de prefijo, que no es fija [1]. Las direcciones MAC (EUI-48) tienen 48 bits. En el formato MA-L, la IEEE asigna 24 bits (identificador OUI) a una organización, y esa organización añade otros 24 bits [1]. La primera parte puede indicar la organización asignada.
3. Cómo se entrega un mensaje dentro de la misma red usando la dirección MAC
Cuando se envía algo a alguien dentro de la misma red, se añade al paquete la dirección MAC del dispositivo destinatario (dirección MAC). Pero a menudo solo se tiene la dirección IP del destinatario. Para resolver esto se usa ARP (Address Resolution Protocol). ARP se creó para distribuir la correspondencia entre una dirección IP y una dirección Ethernet de 48 bits [1]. Es un sistema que pregunta dentro del mismo cable: "¿Cuál es la MAC del dueño de esta IP?".
Si se obtiene la respuesta, se pega esa etiqueta y se entrega la caja. Pero, ¿qué pasa si el destinatario está en otra ciudad o red diferente?
4. Qué pasa con la dirección MAC cuando un mensaje viaja a otra red
Este es el punto clave. Cuando un router transfiere un paquete, quita la cabecera de enlace de la capa anterior (donde están la MAC de destino y origen), ajusta la cabecera IP y pone una nueva cabecera de enlace para el siguiente punto [1]. Esto significa que, durante el viaje, la etiqueta (MAC) se cambia tramo por tramo. En cambio, en la transferencia normal, la IP de origen y destino se mantienen.
Si se usa NAT (traducción de direcciones) en routers domésticos, la IP también puede cambiar. Dentro de la cabecera IP que se ajusta, existe un límite de viajes llamado TTL. Los routers descartan los datos cuando el TTL llega a 0 [1]. Esto evita que los paquetes perdidos den vueltas infinitamente. Si la etiqueta cambia siempre, ¿es tan importante la etiqueta en sí?
5. Por qué cambiar la dirección MAC ayuda a evitar que te rastreen
La dirección MAC se envía sin cifrar. Por eso, los documentos de Android explican que podría usarse para rastrear la ubicación [1]. En Android, se pone el bit de administración local a 1, el bit que indica si la dirección es individual se pone en 0, y los otros 46 bits se hacen aleatorios [1]. Esto incluye la parte que normalmente define el fabricante.
La dirección IP tiene una lógica similar. En IPv6, la creación automática de direcciones (SLAAC) puede incluir identificadores que no cambian con el tiempo, lo que permitiría correlacionar comunicaciones del mismo dispositivo. Por eso se propusieron "direcciones temporales" que cambian con el tiempo para limitar el período de rastreo [1]. Además, IPv6 aumentó la longitud de la dirección de 32 a 128 bits. Aunque los bits se cuadruplican, el número total de direcciones es 2 elevado a la 96, no solo el cuádruple [1].
6. Cómo comprobar la dirección MAC de tu Wi-Fi en el teléfono
Abre la pantalla de ajustes de Wi-Fi de tu teléfono y mira los detalles de la red a la que estás conectado. El objetivo es comprobar en la pantalla si la etiqueta es aleatoria. Puede haber opciones llamadas "dirección privada" o "aleatoria". Los nombres varían según el modelo, así que no te preocupes si no las encuentras.
Mira, pero no cambies la configuración. Si tienes dudas, pide ayuda a una persona adulta. Para leer más, la página de soporte de Apple (en español) explica la dirección Wi-Fi privada [1]. Si usas Android, la documentación de AOSP (en inglés) resume el comportamiento [1].