1. ¿De dónde es el gobio de aleta amarilla y cómo lo descubrieron en California?
Su hogar natural es el noroeste del océano Pacífico: desde la bahía de Pedro el Grande, en Rusia, hasta la isla de Kyushu, en Japón [1]. Es decir, vive en las costas de Asia, no en las de América.
El primer ejemplar registrado en Norteamérica se capturó el 18 de enero de 1963 en el delta de los ríos Sacramento y San Joaquín, en California, en una zona donde el agua todavía es dulce y sube y baja con la marea [1]. Hacia 1970 ya era abundante en toda la bahía y el estuario de San Francisco, e incluso en embalses interiores conectados con el delta por canales [1]. La ficha consultada indica que se encuentra desde Bodega Bay hasta San Diego [1]. Y no solo en California: en Australia se recogió por primera vez cerca de Sídney en 1971 [1].
2. ¿Cómo pudo un pez pequeño cruzar el océano Pacífico?
Nadie lo vio llegar, así que no se sabe con certeza. La ficha del Smithsonian señala como medio de introducción probable el agua de lastre de los barcos [1]. Un barco de carga que va casi vacío se vuelve inestable; para evitarlo, bombea agua del puerto donde está y la guarda en tanques. Al llegar a otro puerto, la vacía. Con esa agua pueden viajar huevos, larvas y animales diminutos, que acaban soltándose en un mar muy lejano. También se han propuesto otras vías: huevos pegados al casco o a valvas de ostras transportadas de un lugar a otro [1].
El pez adulto no podría haber nadado hasta allí; es un habitante del fondo y no un viajero oceánico. Pero sus larvas sí pasan una etapa flotando en el agua. Esa etapa les permite aprovechar las corrientes de marea para desplazarse, de modo que incluso peces diminutos pueden avanzar río arriba [2].
3. ¿Por qué el gobio de aleta amarilla aguanta aguas tan diferentes?
Para sobrevivir en una bahía nueva, un pez necesita soportar el agua que encuentra. Este gobio tolera como mínimo desde agua completamente dulce hasta agua con 50 unidades prácticas de salinidad (PSU, una medida de cuánta sal hay disuelta; el mar abierto ronda las 35 PSU), y temperaturas de 7 a 32 °C [1]. Es una gama muy amplia, y eso ayuda a entender que se encuentre lo mismo en un delta de agua dulce que en una bahía salada.
Además, come lo que haya en el fondo. Las larvas se alimentan de copépodos (crustáceos diminutos). Los adultos son cazadores al acecho que se quedan en el fondo y atrapan invertebrados como insectos, crustáceos y gusanos marinos (poliquetos) [1]. Un pez que puede vivir en aguas con distinta cantidad de sal y que come muchos tipos de alimento tiene más posibilidades de instalarse en un lugar nuevo.
4. ¿Cómo protege el macho los huevos para que nazcan tantos gobios?
Hay un límite: para reproducirse, necesita agua con al menos 5 PSU, es decir, algo salada, aproximadamente una séptima parte de la sal del mar abierto (esa comparación es solo una guía aproximada). Por eso muchos adultos se desplazan al estuario en la época de puesta [1] [2].
Allí el macho excava un nido en el barro o en arena gruesa. Según la descripción, tiene forma de «Y»: dos túneles que se unen en una cámara [1]. Según la ficha, la hembra pega sus huevos, alargados como pequeñas mazas, en el techo de los túneles, y el macho los fecunda y los vigila [1]. La vigilancia dura alrededor de un mes hasta que nacen las larvas [2]. A 13 °C, los huevos tardan unos 28 días en desarrollarse [1]. Un nido guardado por el padre y escondido bajo el fondo es una buena protección para los huevos, aunque eso es una interpretación y no algo que las fuentes midan.
5. ¿Qué problemas puede causar un pez que llega de otro lugar?
Cuando una especie llega a un lugar donde no vivía antes y se extiende, se le llama especie introducida; si además perjudica a las nativas, se habla de especie invasora. En el caso del gobio de aleta amarilla, el artículo de FISHBIO señala que los peces pequeños pueden remontar los ríos y allí podrían competir con especies nativas por la comida [2]. Esto es una posibilidad que indica la fuente; las fuentes leídas aquí no miden cuánto daño causa en cada lugar.
Hay un detalle más: la ficha del Smithsonian dice que las poblaciones del sur y del norte de California podrían proceder de introducciones distintas, a juzgar por diferencias genéticas [1]. Es una sospecha basada en la genética, no una llegada observada.
6. ¿Qué puedes investigar tú sobre los viajeros escondidos en los barcos?
Puedes buscar en un mapa el puerto más grande cercano a donde vives y averiguar qué barcos llegan. Luego busca qué es el agua de lastre y qué normas hay para evitar que transporte especies. También puedes preguntarte qué especies de tu país o región han llegado de otros lugares: muchas son conocidas por los biólogos locales y los museos de ciencias naturales.
Si algún día visitas una orilla, observa desde lejos y con un adulto, sin entrar al agua, porque el barro y las piedras resbalan. Y si ves un pez que te llame la atención, no lo muevas de lugar: soltar animales en otro sitio es justo lo que crea los problemas de las especies introducidas.