1. El lugar en blanco donde el niño puso el dedo
En la novela *El corazón de las tinieblas*, aparece el recuerdo de un niño al que le gustaban los mapas. El niño pasaba horas mirando mapas de Sudamérica y África, y ponía el dedo sobre los lugares en blanco que más le llamaban la atención, diciendo: «Cuando sea grande, iré allí»[1]. Esta novela se publicó por entregas en una revista en 1899[2]. Los lugares en blanco son las zonas donde no hay nada dibujado en el mapa. ¿No hay gente? ¿Nadie ha ido? ¿O simplemente no se ha medido? Veamos las historias de quienes realmente entraron en esos espacios.
2. En un valle que debía estar vacío, vivía mucha gente
Hasta hace unos 90 años, se pensaba que el interior de la isla de Nueva Guinea era solo «montañas escarpadas y junglas húmedas»[3]. Mick Leahy y otros australianos que buscaban oro entraron en las montañas creyendo que era una tierra sin habitantes[4]. En febrero de 1933, el grupo de Leahy encontró desde lo alto de una montaña un valle amplio con mucha gente[3]. Se ha presentado que en esa zona alta vivían unas 1.000.000 de personas[4]. Según la explicación, los habitantes de la meseta no conocían el mundo exterior y veían por primera vez a los forasteros[4]. Los lugares en blanco del mapa no significaban necesariamente que estuvieran vacíos. Desde el punto de vista de la gente del valle, el mundo exterior era el lugar desconocido. La cueva Son Doong en Vietnam también es un ejemplo: un hombre local encontró la entrada en 1990 y, en 2009, un equipo internacional entró guiado por él[5]. Sin embargo, no se puede decir que todos los lugares en blanco fueran así. Entonces, ¿quedan lugares en blanco en los mapas actuales?
3. Los mapas de tierra se llenaron desde el espacio
No solo los caminantes llenaron los espacios en blanco. En 1972, Estados Unidos lanzó el satélite de observación terrestre ERTS-1 (luego Landsat 1). La observación, prevista para un año, duró unos 6 años y las imágenes cubrieron aproximadamente el 75% de la superficie terrestre[6]. En febrero de 2000, el transbordador espacial Endeavour midió la altura de la tierra con radar durante un vuelo de 11 días. Se midió aproximadamente el 80% de la tierra entre los 60° de latitud norte y los 56° de latitud sur, observando con una resolución de un punto cada 30 metros aproximadamente[7][8]. Esto ocurrió unos 100 años después de la novela de 1899. Pero esta observación solo llegó hasta esas latitudes. Además, tener un mapa de alturas es diferente a que una persona haya ido allí.
4. ¿Por qué quedan montañas sin ascender?
El Gangkhar Puensum, en Bután, tiene 7.570 metros de altura. Se dice que es la montaña más alta del mundo sin registro de ascensión[9][10]. Bután comenzó a aceptar montañistas en 1983 y, entre 1985 y 1986, cuatro expediciones intentaron subir, pero ninguna llegó a la cumbre[9][10]. Después, a mediados de los años 90, Bután prohibió subir montañas de más de 6.000 metros. Desde 2003, el montañismo está prohibido en general[9][10]. Se explica que esto se debe a la creencia de que las montañas son moradas de dioses o espíritus[9][10]. Esta montaña permanece «en blanco» no solo porque nadie pudo ir, sino porque el país prohíbe subir. No se encontró un número exacto de cuántos lugares sin pisar quedan en total. Dentro de las cuevas también hay lugares aún en proceso de exploración.
5. Hoy, el mayor lugar en blanco es el fondo del mar
Hoy, el mayor espacio en blanco es el fondo del océano. La Fundación Nippon y la iniciativa internacional GEBCO comenzaron el plan Seabed 2030 en 2017 para completar los mapas del fondo marino para 2030. Al inicio, solo el 6% del fondo estaba medido con la precisión requerida[11]. En el anuncio de abril de 2026, la cifra subió al 28,7%[13]. Aumentó casi 5.000.000 de kilómetros cuadrados en un año, pero queda alrededor del 70% por mapear. Es difícil medir porque la luz solo penetra unos cientos de pies en el agua[14]. No sirve la fotografía aérea. En su lugar, los barcos emiten sonido y miden la profundidad según el tiempo que tarda en rebotar[15]. Los satélites pueden estimar el terreno general por las diferencias de gravedad de grandes montes submarinos, pero los detalles se ven borrosos[15]. GEBCO escribe que «a menudo se dice que se conoce mejor la superficie de Marte que el fondo de la Tierra»[16]. El 23 de enero de 1960, el batiscafo con Jacques Piccard y Don Walsh bajó al fondo de la fosa Challenger, la más profunda. Se dice que estuvieron en el fondo unos 20 minutos[17]. Que una persona haya ido es distinto a que se haya medido con detalle.
6. Bajo los bosques se escondían muchas ciudades
Aunque se vuele sobre el bosque, las fotos solo muestran hojas. Por eso se usa LiDAR, que mide la altura apuntando láseres desde un avión hacia el suelo y calculando la distancia por el tiempo de rebote[18]. Como algunos láseres pasan entre las hojas hasta el suelo, al eliminar los árboles con computadora, aparece la forma del terreno[18][20]. En los bosques del norte de Guatemala, en 2016 se midió con láser un área del tamaño de Tokio y se encontraron más de 60.000 estructuras y trazados de caminos[20][21]. Algunos investigadores piensan que la población maya era mayor de lo estimado antes[20]. En el valle Upano, en Ecuador, también se encontraron bajo el bosque unos 6.000 montículos de tierra, 15 asentamientos y caminos que los unían. Parece que la gente vivió allí durante unos 2.000 años, desde alrededor del 500 a.C.[22][23]. Los investigadores, como Rostain, habían excavado montículos de tierra durante décadas. Medir desde arriba reveló la extensión total[23][24]. Entonces, ¿hasta dónde ha caminado la humanidad? El significado del «blanco» ha cambiado. Antes era «no dibujado». Hoy es «no medido con detalle» en el mar, «sin ascenso» en montañas y «desconocido bajo las hojas» en bosques. En los ejemplos de este artículo, bajo los lugares en blanco vivían personas. Parece que aún no podemos decir que hemos «caminado todo».
7. Comprobemos los lugares en blanco con la pantalla y los pies
Los lugares en blanco del fondo marino se pueden comprobar en la computadora con un adulto. «BathyGlobe» de la Universidad de New Hampshire muestra en un globo terráqueo los mares medidos con multihaz y cuyos datos son públicos[25]. Comparemos las cercanías de Japón con el centro del Pacífico. ¿Coinciden los lugares mostrados con lo que imaginamos? En tu ciudad, puedes ver el terreno en el «Mapa Geográfico» del Instituto Geográfico de Japón (GSI), eligiendo «Relieve y alturas» y luego «Mapa de relieve sombreado»[26]. Es un mapa en blanco y negro con sombras que muestra bien las irregularidades del suelo. También es bueno caminar por las colinas o pendientes vistas en el mapa, durante el día y con un adulto, para comparar la sensación de los pies con el mapa. Para tu seguridad: cuando vayas a un lugar visto en el mapa, hazlo durante el día, con un adulto, por caminos que ya conozcas. No te acerques a orillas de ríos o bordes de acantilados.