1. ¿Cómo llegan los sonidos al oído de los animales marinos bajo el agua?
El océano se vuelve más oscuro cuanto más profundo es. Para los animales que viven allí, el sonido es una pista clave en lugar de la vista, ya que viaja lejos y rodea los objetos [2]. Además, el sonido se mueve mucho más rápido bajo el agua: entre 1500 y 1530 m/s, frente a unos 340 m/s en el aire [1]. Si dividimos 1530 entre 340, obtenemos aproximadamente 4.5 veces más rápido, aunque algunos materiales redondean esto a "5 veces" [2].
El problema es que los cetáceos tienen los oídos cerrados. El sonido que llega a la cara debe viajar a través de la piel hasta el oído interno [3]. Para esto, se utiliza una sustancia llamada "grasa acústica", que transmite bien el sonido y está presente en la cabeza [3]. Tampoco tienen pabellones auriculares funcionales; se explica que la grasa actúa como el pabellón para dirigir los sonidos del agua hacia el oído medio [1]. Entonces, ¿qué parte de la cara del delfín hace las veces de "oído"?
2. Los delfines reciben el sonido por la mandíbula inferior
En el caso de los delfines y otros cetáceos con dientes, se cree que el sonido entra por una parte delgada de hueso detrás de la mandíbula inferior, conocida como "ventana acústica". Desde allí, el sonido pasa a través de un cuerpo graso en la mandíbula hasta los huesos del oído medio [4]. Esta ruta fue propuesta por el investigador Norris en 1964 y sigue siendo la explicación más aceptada [4].
No obstante, no se puede afirmar que sea "solo" por la mandíbula. El mismo estudio informa sobre la posibilidad de otra entrada cerca de la garganta [4]. Los delfines emiten clics en haces dirigidos hacia adelante; el sonido rebota en las presas y es recibido por la ventana acústica de la mandíbula, pasando al oído medio y luego al cerebro [5]. Aquí nos centramos en cómo reciben el eco, no en cómo lo emiten. La mandíbula inferior funciona como una ventana para que entre el sonido, aunque es una analogía simplificada: la estructura real combina hueso, grasa y oído medio de forma más compleja.
3. ¿Era la grasa acústica de la mandíbula de los delfines antes un músculo masticador?
Una investigación de la Universidad de Hokkaido ofrece pistas sobre el origen de este cuerpo graso. La grasa acústica de los delfines (en la cabeza y la mandíbula) muestra una actividad genética intermedia entre músculo y grasa [3]. Se considera que parte del músculo masticador, innecesario al empezar a tragar presas enteras, se transformó en un cuerpo graso transmisor de sonido [3].
Es posible que tejidos que perdieron su función muscular asumieran otro rol. Sin embargo, esto es una hipótesis derivada de la actividad genética y no puede afirmarse como un hecho evolutivo probado. Si la mandíbula inferior sirve en cetáceos pequeños con dientes, ¿funciona igual en las ballenas barbadas, que son mucho más grandes?
4. Las ballenas barbadas oyen sonidos graves con la vibración de los huesos de la cabeza
En 2015, investigadores de la Universidad de California en San Diego y otras instituciones realizaron una simulación 3D de la cabeza de una ballena de aleta. En las ballenas barbadas, se cree que la conducción ósea (vibración de los huesos del cráneo) es el mecanismo principal para oír. La simulación mostró que, para sonidos bajos de 10 a 130 Hz, la conducción ósea era hasta 10 veces más sensible que las rutas a través de tejidos blandos [6]. Esto fue un resultado computacional, no una medición en ballenas vivas, y el factor "10 veces" es el límite superior para ese rango de bajas frecuencias.
En 2025, se reportó un experimento de vibración usando el cráneo de una ballena gris. Al aplicar vibraciones acuáticas de 170 a 1000 Hz, los huesos del lado del oído medio (bulla timpánica) se movieron más que el resto del cráneo, amplificando la vibración [7]. Esto respalda la ruta de sonidos bajos desde el cráneo al oído interno, pero fue un experimento con especímenes, no una medición de audición en ballenas vivas.
La forma y número de vueltas de la cóclea (caracol del oído) están fuertemente relacionadas con el rango de frecuencias audibles. Un análisis de 41 especímenes, incluidos fósiles, estimó que la capacidad para sonidos ultra-bajos (menos de 50 Hz) apareció a mediados del Mioceno (hace unos 23 a 5 millones de años), y para menos de 20 Hz, en el Mioceno tardío [8]. No se sabe con certeza hasta qué frecuencia real oyen las ballenas barbadas vivas debido a la escasez de mediciones en individuos vivos.
5. ¿Se llena de sangre el oído medio de las focas al sumergirse?
Las focas, que viven entre el agua y la tierra, deben oír en ambos medios. Un estudio reportado en julio de 2026 indica que el tejido esponjoso del oído medio de las focas se llena de sangre al sumergirse, hinchándose para transmitir los sonidos acuáticos al tímpano. Al volver a tierra, la sangre se retira y la estructura vuelve a llenarse de aire [9].
Este estudio analizó más de 200 especímenes actuales y fósiles mediante micro-TC, sugiriendo que este mecanismo surgió hace más de 26.7 millones de años. Dado que algunas informaciones mencionan aproximadamente 26 millones de años, es seguro leerlo como un rango entre 26 y 27 millones de años [9]. Lo presentado aquí se basa en reportes periodísticos del estudio.
Dentro de los pinnípedos (focas y lobos marinos), el uso del oído varía según la especie. Los lobos marinos son tipos que oyen bien en el aire; las focas comunes (harbor seals) oyen casi igual en aire y agua. Los elefantes marinos están especializados para el agua, sacrificando sensibilidad en el aire [10]. Grasa, hueso, sangre: los mamíferos marinos usan materiales distintos como parte de su "oído".
6. Cómo buscar los agujeros de los oídos de ballenas, delfines y focas en libros y acuarios
Lo que puedes hacer hoy: busca fotos de ballenas, delfines, focas y lobos marinos en enciclopedias o álbumes y observa sus caras para localizar el "agujero del oído" y el "pabellón". En los cetáceos es difícil ver agujeros o pabellones prominentes; comparar con las focas y lobos marinos sirve como ejercicio de observación. También calcula 1530 dividido entre 340 en una calculadora para ver cuántas veces más rápido viaja el sonido en el agua frente al aire. A veces se redondea a "5 veces", pero al dividir obtienes 4.5.
Lo que puedes hacer saliendo: si ves delfines, lobos marinos o focas en un acuario, observa dónde parecen tener los oídos y compara sus caras. Acércate al cristal respetando las normas y observando en silencio. Para el futuro, esta nota no trata sobre por qué "los sonidos bajos llegan más lejos". Investigar por qué los cantos de ballenas viajan tan lejos te mostrará aún más sobre cómo se propaga el sonido bajo el agua.