1. ¿Cuántas muestras de Marte ha recolectado el rover Perseverance hasta ahora?
El rover Perseverance viajó a Marte con 43 tubos. De estos, 38 son para muestras y los otros 5 se llaman "tubos testigo", que sirven para verificar si hay contaminación traída desde la Tierra en las muestras [1]. Según la lista de muestras de la NASA, 30 de los 38 tubos de muestra ya han sido recolectados [1]. Esto representa aproximadamente el 80% de los tubos de muestra previstos.
2. Los tipos de muestras de Perseverance: núcleos de roca, arena y una roca en forma de punta de flecha
La mayoría de las muestras son núcleos cilíndricos (cores) perforados de rocas. Sin embargo, las muestras 17 y 18 consisten en arena formada por la erosión (regolito) [1]. Parte de estas muestras se dejaron en un "depósito de muestras" en el suelo marciano, mientras que el rover aún transporta el resto [1]. La muestra 25 se extrajo de la roca Cheyava Falls, con forma de punta de flecha [2]. La NASA explica que esta roca tiene características que podrían ser pistas para entender si hubo microbios en Marte en el pasado lejano [2]. No se afirma que sea evidencia de vida, ya que también podría explicarse por cambios químicos sin intervención biológica.
3. ¿Por qué traer las rocas de Marte a la Tierra si el rover puede analizarlas allí?
El rover puede analizar rocas en Marte, pero la NASA argumenta que traerlas es valioso porque sería la primera vez que se traen fragmentos de otro planeta a la Tierra. Esto permitiría estudiar en laboratorios terrestres los cambios iniciales de Marte, la posible existencia de vida antigua y su historia climática [2]. Los instrumentos que caben en un rover son limitados, mientras que los equipos en los laboratorios de la Tierra son más grandes y precisos. Estos son algunos motivos por los que se defendió el valor del plan de retorno.
4. Las 3 partes del plan original para traer las muestras de Marte
El plan original constaba de 3 partes principales: una nave de aterrizaje para recoger las muestras en el suelo de Marte (SRL), un pequeño cohete para lanzar el contenedor desde Marte (MAV) y un orbitador para llevarlo a la Tierra (ERO) [3]. Para entenderlo, imagínalo como un servicio de mensajería: "la persona que va a tu casa a recoger el paquete", "el bote pequeño que sale de la isla" y "el barco que lo lleva al continente". Aquí solo nos centramos en estos 3 roles, no en los detalles técnicos de cada nave.
5. El aumento del costo estimado del retorno de muestras y la decisión pospuesta
La estimación inicial era de 4 a 5 mil millones de dólares en 10 años [3]. En mayo de 2023, la NASA estableció un comité de revisión independiente que, tras 2 meses de evaluación, publicó un informe en septiembre con 20 hallazgos y 59 recomendaciones, expresando preocupaciones sobre el presupuesto [4]. El 15 de abril de 2024, la NASA declaró que un presupuesto de 110 mil millones de dólares era demasiado alto y que un retorno en 2040 era demasiado tarde [5]. Se indicó que el costo podría estar entre 80 y 110 mil millones de dólares, y se pidió a la industria propuestas para lograr un retorno en la década de 2030 con menor costo y riesgo [5]. Los medios reportaron que la revisión independiente preveía "110 mil millones de dólares y el año 2040", aunque esto es una confirmación periodística y no necesariamente los números exactos del informe oficial [6]. En diciembre de 2024, el entonces administrador de la NASA, Nelson, indicó que tomaría una decisión a principios del año siguiente tras revisar las propuestas de la industria [6]. Sin embargo, la decisión no se tomó durante su mandato y quedó en manos de la nueva administración [7].
6. El presupuesto de la NASA de 2026 propone terminar el Retorno de Muestras de Marte
El proyecto de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2026 propuso terminar programas "financieramente insostenibles", incluido el Retorno de Muestras de Marte (MSR) [10]. En el presupuesto aprobado en enero de 2026, la explicación conjunta del Congreso indicó que no apoyaba el programa MSR actual [9]. También se cerró la oficina del programa [7]. Esto no significa que se renuncie permanentemente a traer rocas de Marte, sino que se cancela el plan actual. El mismo presupuesto incluye un nuevo proyecto de 1.1 mil millones de dólares llamado "Mars Future Missions" para desarrollar tecnologías comunes para futuras misiones robóticas y tripuladas, donde la recolección de muestras también está incluida [7]. A fecha del 29 de septiembre de 2026, aún no se ha definido un camino concreto para traer las muestras de Perseverance. La página de MSR de la NASA describe el plan en pasado como "un esfuerzo propuesto de múltiples misiones" [11]. Aunque hay diferencias en el lenguaje de las páginas de la NASA y JPL, no se puede afirmar que el objetivo científico de recuperar muestras marcianas esté permanentemente cancelado.
7. La misión japonesa MMX: recolectar muestras de Fobos, la luna de Marte
La misión MMX de JAXA (Exploración de las Lunas de Marte) planea recolectar muestras de Fobos, la luna de Marte, y traerlas a la Tierra, en lugar de hacerlo desde el planeta rojo mismo [8]. Se planea lanzarla el 20 de octubre de 2026 con el décimo vuelo del cohete H3 desde el Centro Espacial Tanegashima, con un retorno de muestras previsto para 2031 [8]. El objetivo es recolectar más de 10 gramos de muestras de Fobos, aunque esto es una meta y no una cantidad garantizada [8]. 10 gramos pesan como 10 monedas de un yen; es una cantidad pequeña, pero si se logra traer muestras de una luna marciana, llegará a la Tierra material para estudiar el origen de Marte. Ten en cuenta que las fechas de lanzamiento pueden cambiar, por lo que debes leerlas como "previstas".
Si quieres investigar más por tu cuenta
Para empezar, puedes consultar la página en japonés de JAXA sobre la misión MMX para ver la fecha de lanzamiento y el estado actual. Si la fecha ha cambiado, también puedes investigar cuándo y por qué se modificó [8]. La página de MMX de JAXA ofrece explicaciones sobre Fobos y la nave espacial en japonés. Si deseas seguir el historial del MSR en fuentes originales, los enlaces de las fuentes incluyen la lista de muestras de la NASA (en inglés) [1].