1. ¿Tiene olor el sudor recién producido?
¿Alguna vez has olido tu brazo justo después de hacer ejercicio? Se dice que el sudor recién emitido casi no tiene olor. El Manual MSD para el hogar explica que las secreciones de las glándulas sudoríparas no producen mal olor antes de ser descompuestas por las bacterias y hongos que viven normalmente en la piel [1]. Por lo tanto, la búsqueda del culpable del olor no recae en el sudor en sí, sino en las bacterias de la piel.
Respecto al olor de las axilas, un anuncio de 2024 de la Universidad Metropolitana de Osaka y el Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio señala lo mismo. La causa es la secreción de las glándulas apocrinas en las axilas, que es inodora al salir, pero las bacterias residentes en la piel la metabolizan y crean sustancias con olor [2]. Según este anuncio, aproximadamente el 10 % de los japoneses tienen bromhidrosis (el nombre médico del mal olor axilar). No son todos, sino 1 de cada 10 personas. Sin embargo, estas bacterias viven en la piel de todas las personas. ¿Qué bacterias son las responsables de crear el olor?
2. ¿Qué bacterias viven en la piel de las axilas?
Se cree que en la piel de las axilas viven principalmente estafilococos, corinebacterias y propionibacterias [3]. El Micrococcus también ha sido investigado como una de las bacterias de la axila (aparecerá más adelante). En un estudio publicado en 2018, los resultados mostraron que no necesariamente las bacterias más abundantes son las que producen más olor. La corinebacteria estaba relacionada con la intensidad del olor. Por otro lado, una especie de estafilococo llamada Staphylococcus hominis tenía una fuerte relación con la generación de mal olor, a pesar de estar en menor cantidad en las axilas [3].
Los tipos de olor también tienen categorías. Según los anuncios de la Universidad Metropolitana de Osaka, los olores de las axilas se dividen principalmente en tres tipos: tipo M (como leche), tipo A (agrio) y tipo C (como especias de curry), que representan aproximadamente el 90 % de los casos. El tipo C es el más fuerte, mientras que el tipo M es el olor base más débil [2]. En esta investigación, 20 hombres adultos sanos (11 con tipo C y 9 con tipo M) colaboraron para analizar las bacterias de sus axilas. En las axilas de las personas con tipo C, se encontraron claramente más estafilococos [2]. Sin embargo, al ser los resultados de solo 20 personas, no se puede afirmar que se apliquen exactamente a todas las personas o a las mujeres. Hasta ahora, los principales candidatos son los estafilococos y las corinebacterias. ¿Dónde se sitúa el Micrococcus?
3. ¿Coincide con los estudios la idea de que el Micrococcus causa el olor?
El Micrococcus es un grupo de bacterias esféricas. Se encuentran en lugares amplios como tierra, agua, polvo y la piel de personas y animales. Una especie del grupo, M. luteus, produce un pigmento amarillo [6]. Dado que es seguro que viven en la piel, no es extraño que se les mencione como "culpables del olor del sudor".
Sin embargo, un estudio de 2013 por James et al. sobre bacterias de las axilas ofrece una visión diferente. Aunque se encontró Micrococcus en las muestras, el estudio indica que su contribución al mal olor es probablemente baja debido a su baja tasa de detección y densidad [5]. El mismo artículo afirma que la vía principal para producir ácidos grasos de cadena corta (como el ácido isovalérico, componente del olor) es la transformación de un aminoácido llamado leucina por parte de los estafilococos. Lo importante es que no se ha "afirmado categóricamente que no tienen relación". La expresión del artículo es "probablemente no contribuyen", con la fuerza de "se considera que su contribución es pequeña". Además, este estudio examinó muestras de axilas; otras partes del cuerpo son un tema aparte. El nombre familiar de "culpable" resultó ser diferente al comprobarlo. Entonces, ¿cómo identificaron los investigadores al verdadero protagonista?
4. ¿Produjo olor la E. coli al insertarle un gen del Micrococcus?
Para identificar las bacterias que producen el olor, investigadores de la Universidad de York realizaron experimentos utilizando genes. Esto se presentó en 2015 en la conferencia anual de la Sociedad de Microbiología General [4]. Según este estudio, Staphylococcus hominis posee una enzima que transforma sustancias del sudor en tioalcoholes, sustancias de olor fuerte. Al transferir el gen que produce esa enzima a E. coli, la E. coli con ese gen produjo olor al entrar en contacto con sudor humano [4]. Se dice que los tioalcoholes son tan fuertes que se perciben en el aire, en una concentración de una billonésima parte.
El estudio de 2018 sigue la misma línea. La secreción de las glándulas apocrinas de las axilas es inodora, pero cuando las bacterias procesan los precursores del tioalcohol 3M3SH en ella, se crea este compuesto volátil. Este tiene un olor tan fuerte que se percibe a concentraciones muy bajas [3]. Los anuncios de la Universidad Metropolitana de Osaka también citan el tioalcohol 3M3SH y los ácidos grasos volátiles 3M2H y HMHA como los principales componentes del mal olor de las axilas [2]. Insertar el gen y ver si aparece el olor es un método para confirmar no solo la fuerza de la relación, sino también la causa: "el trabajo de esta bacteria causa el olor". Entonces, ¿cómo participan otras bacterias en la creación del olor?
5. ¿Qué papel tuvo el Micrococcus en la investigación sobre la lisozima?
Aunque el Micrococcus podría no ser el protagonista del olor, tiene un nombre en la historia de la ciencia en otro lugar. En 1922, Fleming demostró que la mucosidad nasal tenía la capacidad de disolver bacterias y nombró a esa sustancia lisozima [8]. Fleming, conocido por descubrir la penicilina después, estaba prestando atención a las sustancias que protegen al cuerpo de las bacterias antes de ese hallazgo.
Las paredes celulares de una bacteria del grupo Micrococcus (vendida como reactivo Micrococcus lysodeikticus) se utilizan hoy en día como material para medir la actividad de la lisozima [6]. Cuando se cuantifica cuánto disuelve la lisozima a las bacterias, esta bacteria fácil de disolver es útil. Aunque puede ser un secundario en la creación del olor, una bacteria que se usa para estudiar una sustancia protectora del cuerpo es importante. Las bacterias involucradas en el olor también sirven como material para investigar la actividad de la lisozima en otros estudios. Al ver en qué investigación y en qué escenario se basa la explicación familiar de "el secreto del olor del sudor es XX", la impresión cambia.
Lo interesante de esta historia es la discrepancia entre la explicación de una sola frase sobre "el secreto del olor del sudor" y su posición real dentro de los artículos científicos.
6. ¿Cómo cambia el olor de una camisa entre la mañana y la tarde?
Vístete una camisa recién lavada y huele la parte de las axilas por la mañana y por la tarde. Anota si la intensidad y el tipo de olor (agrio, como leche, etc.) han cambiado. Registra cómo cambiaron la intensidad y el tipo de olor entre la mañana y la tarde. No se puede determinar qué bacterias están trabajando solo por el olor. No compares el olor con el de otras personas para juzgar si es bueno o malo. Si quieres investigar más, la página "Olor corporal" del Manual MSD para el hogar es una entrada en japonés.