1. ¿Qué son los microplásticos y qué tipos hay?
Los microplásticos son partículas de plástico de 5 milímetros o menos [1]. Se clasifican en dos tipos: los "microplásticos primarios", que se fabrican pequeños desde el principio, y los "microplásticos secundarios", que se forman cuando grandes trozos de basura plástica se rompen en pedazos más pequeños debido a la luz del sol y el movimiento de las olas [1]. Entender esta distinción es clave para saber de dónde vienen.
2. ¿De dónde vienen los microplásticos? La ropa y otras fuentes
En cuanto a los microplásticos primarios, la ropa es la mayor fuente. Según un estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2017, la mayor parte de los microplásticos primarios que llegan al mar proviene de los restos de fibras que se desprenden al lavar ropa hecha de poliéster y otros materiales sintéticos; esto representaba aproximadamente el 35 % del total [2]. La segunda fuente más importante son las partículas que se desprenden del desgaste de los neumáticos de los autos al rodar por la carretera, que constituían alrededor del 28 % [2]. Juntos, estos dos orígenes representan más del 60 % del total. A diferencia de los "microplásticos secundarios", que provienen de la ruptura de botellas de plástico y otros residuos, estas partículas invisibles entran directamente en el mar en cantidades enormes.
3. Los microplásticos de los cosméticos y la prohibición de las microesferas
Antiguamente, algunos dentífricos y limpiadores faciales contenían pequeñas partículas de plástico llamadas "microesferas", diseñadas para exfoliar la piel. Sin embargo, estas partículas no se filtraban completamente en las plantas de tratamiento de aguas residuales y terminaban en el mar. Por ello, en diciembre de 2015, Estados Unidos aprobó la "Ley de Eliminación de Microesferas en los Océanos", que prohibió su fabricación en 2017 y su venta en 2018 [3]. Alrededor de esa misma época, muchos otros países, como Corea del Sur, Reino Unido, Francia, Canadá y Taiwán, también avanzaron en prohibiciones similares [3].
4. Microplásticos hallados dentro del cuerpo humano
Estudios recientes han comenzado a detectar microplásticos dentro del cuerpo humano. Una investigación de la Universidad de Hawái analizó registros de placentas (la parte que nutre al bebé durante el embarazo) que se habían guardado durante años. En las placentas de 10 madres que dieron a luz en 2006, se encontraron microplásticos en 6; en las de 10 madres que dieron a luz en 2013, en 9; y en las de 10 madres que dieron a luz en 2021, se encontraron en todas [4]. No solo aumentó el número de personas con detección, sino que la cantidad de partículas encontradas también aumentó año tras año [4].
5. ¿Los microplásticos causan enfermedades? Lo que aún no se sabe
¿Tener microplásticos en el cuerpo aumenta el riesgo de enfermedades? La verdad es que todavía no está claro. En 2024, un equipo de investigadores estudió la placa (acumulaciones de grasa y otras sustancias) extraída durante cirugías de vasos sanguíneos del cuello en 257 personas. Encontraron microplásticos en el 58 % de los pacientes. Los pacientes en los que se detectaron microplásticos tenían una probabilidad aproximadamente 4,5 veces mayor de sufrir un evento combinado de enfermedad cardíaca o vascular, o muerte, en los siguientes 3 años, en comparación con aquellos en los que no se detectaron [5]. Sin embargo, este estudio solo muestra que "los pacientes con microplásticos tuvieron peores resultados"; no demuestra que los microplásticos sean la causa directa. Otros factores, como la falta de ejercicio o la dieta, podrían estar influyendo, y los propios investigadores señalan que se necesitan más estudios [5].
6. Ideas para reducir la contaminación por microplásticos
Dado que los restos de fibras de la ropa son una de las principales fuentes de microplásticos primarios, existen productos como redes y filtros que se pueden instalar en las lavadoras para atrapar estos restos. En cuanto a las microesferas de los cosméticos, ya han sido prohibidas en muchos países. Los fabricantes de neumáticos también están desarrollando neumáticos que se desgastan menos. No obstante, es difícil reducir a cero la liberación de fibras de la ropa o el desgaste de los neumáticos, por lo que se continúan buscando formas de reducir la cantidad generada.
7. Cómo investigar los microplásticos por tu cuenta, empezando por la ropa
Al mirar las etiquetas de la ropa en casa, puedes ver si están hechas de materiales como el poliéster. Hoy puedes hacer varias cosas: revisar las etiquetas de la ropa para comparar las diferencias entre fibras sintéticas como el poliéster y fibras naturales como el algodón; o limpiar un río o mar cercano recogiendo grandes residuos plásticos, lo que ayuda a prevenir que se rompan y se conviertan en microplásticos. Si quieres tomar notas, escribe una palabra o una pregunta que te llame la atención, como "¿cuáles son más numerosos, los primarios o los secundarios?", como punto de partida para investigar más.