1. Cuatro nombres en las etiquetas que parecen indicar la misma agua
Si comparas las etiquetas de diferentes botellas, verás nombres muy parecidos: "agua natural", "agua mineral natural", "agua mineral" y "agua embotellada". El Instituto de Investigación Sanitaria de la Prefectura de Kanagawa explica que esta clasificación depende del tipo de agua original y de los procesos de tratamiento durante la fabricación [2].
La base de esta división es una guía del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca. Se estableció como una notificación en marzo de 1990 y se revisó en 1995. No es una ley con sanciones, sino una guía para el etiquetado [1]. Si el nombre depende de "qué se hizo con el agua", lo primero que nos preguntamos es: ¿cuál es el agua menos procesada?
2. Qué significa "natural" en el agua y qué tratamientos se permiten
El "agua natural" proviene de un manantial específico. No se somete a tratamientos físicos o químicos, salvo la sedimentación (dejar que las partículas se asienten), la filtración y la esterilización por calor. No se añaden ni se quitan componentes [1].
El "agua mineral natural" es un tipo de agua natural que proviene de aguas subterráneas que han disuelto sales inorgánicas de las capas de tierra mientras se movían o acumulaban. También incluye aguas subterráneas que burbujean naturalmente con dióxido de carbono [1]. Aunque el nombre dice "mineral", la guía no establece un nivel mínimo o máximo de minerales. El criterio es si el agua ha sido tratada más allá de lo permitido para modificar sus componentes disueltos naturalmente.
Entonces, ¿cómo se llama al agua que sí ha sido modificada?
3. Cómo se llama el agua tratada y qué debe decir la etiqueta
El "agua mineral" se fabrica usando agua mineral natural como base. Para estabilizar la calidad, se pueden ajustar los minerales, airear el agua (soplar aire) o mezclar aguas de diferentes manantiales naturales [1]. El "agua embotellada" incluye todo lo que no es uno de los tres tipos anteriores. Su fuente puede ser incluso agua de la red pública de suministro [1].
Aquí es donde las palabras de la etiqueta se vuelven estrictas. Las palabras "natural", "naturalmente" o similares solo pueden usarse para el agua natural y el agua mineral natural. Está prohibido usar términos que sugieran efectos medicinales o curativos [1]. Además, en la lista de ingredientes, después de la palabra "agua", se debe indicar entre paréntesis el tipo de fuente original, como agua de pozo poco profundo, pozo profundo, manantial, agua termal o agua subterránea. Si se realizó algún ajuste o mezcla, también se debe especificar el método [1].
Leer esto te da mucha información sobre el origen del agua. Pero, ¿qué significan los números en los bordes de la etiqueta?
4. Por qué no hay un único límite entre agua blanda y agua dura
La dureza mide la cantidad de iones de calcio y magnesio disueltos en el agua, expresada como la cantidad equivalente de carbonato de calcio (mg/L) [4]. Para calcularla, una fórmula aproximada es: calcio (mg/L) × 2.5 + magnesio (mg/L) × 4.1 [5]. Por ejemplo, si hay 10 mg/L de calcio y 2 mg/L de magnesio, la dureza es de aproximadamente 33.
Los documentos de la ciudad de Fukuoka clasifican el agua así: 0-60 es blanda, 60-120 es blanda moderada, 120-180 es dura y más de 180 es muy dura. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) usa los mismos límites de 60 y 120, pero llama a la categoría de 60-120 "dura moderada" [5]. Sin embargo, los materiales de algunos fabricantes usan una escala diferente: hasta 100 es blanda, 100-300 es dura moderada y más de 300 es dura [6].
Esto significa que la misma agua podría llamarse "blanda" o "dura moderada" según quién la clasifique. En Japón, la norma de calidad del agua potable menciona 300 mg/L, pero esto se relaciona con la formación de espuma del jabón; el objetivo para un "agua rica en sabor" es de 10 a 100 mg/L [4]. Respecto a la salud, la Organización Mundial de la Salud (OMS) evaluó en 1996 que no hay evidencia clara de que la dureza afecte negativamente la salud, por lo que no propuso un valor límite sanitario [4]. No se puede decir que el agua dura es buena o mala solo por este número.
5. Por qué el agua europea tiene una dureza tan alta
En los materiales de los fabricantes, se muestran ejemplos de aguas europeas con durezas de aproximadamente 307, 401, 674 y 1551 mg/L, mientras que en los ejemplos de aguas japonesas hay valores de aproximadamente 50 mg/L [6]. La razón explicada es geográfica: Japón es montañoso y las pendientes son pronunciadas, por lo que la lluvia fluye rápidamente hacia el mar y pasa poco tiempo en las capas subterráneas. En Europa, las grandes llanuras permiten que el agua permanezca más tiempo en las capas subterráneas [6].
Algunas aguas importadas no se someten a esterilización o desinfección. La Ley de Higiene Alimentaria exige que las aguas minerales se esterilicen o desinfecten en principio, lo cual cumple la mayoría de los productos japoneses. Para los productos que no se esterilizan, se aplican estándares más estrictos sobre la calidad de la fuente y la protección del entorno, algo común en importaciones europeas [3]. No significa que sean "mejores", sino que siguen un sistema de reglas diferente.
En cuanto a cantidades, en 2025 la producción nacional de agua mineral fue de aproximadamente 4,86 millones de kL, mientras que las importaciones fueron de unos 119.000 kL. Esto significa que las importaciones representan solo el 2,4% del total, y el 97,6% es nacional [7]. Aunque vemos muchas botellas importadas en la tienda, la mayoría de la producción es nacional.
6. Cómo leer la etiqueta de una botella paso a paso
Elige una botella de agua de tu casa y lee la etiqueta en este orden: primero el nombre del producto (¿es uno de los cuatro tipos?). Luego, mira los ingredientes: ¿qué tipo de fuente original aparece entre paréntesis? Si la etiqueta muestra la dureza, ¿cuál es el número?
Si ves la dureza, compárala con las líneas que hemos visto: ¿está por debajo de 60 o 100? Recuerda que no todas las botellas muestran este dato, así que no te preocupes si falta; con el nombre y la fuente es suficiente. Nota de seguridad: Cuando compares diferentes aguas, hazlo siempre con la supervisión de un adulto.
Si quieres profundizar, puedes consultar la guía del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca [1] o las noticias del Instituto de Investigación Sanitaria de Kanagawa [2].