1. Por qué los bebés picados por primera vez a veces no sienten picazón
La picazón no ocurre simplemente por ser "picados". En una explicación supervisada por dermatólogos, se indica que los recién nacidos no tienen inmunidad contra los componentes de la saliva del mosquito, por lo que a veces no presentan picazón cuando son picados por primera vez [2]. Sin embargo, esto es una tendencia y se considera que hay grandes diferencias individuales.
Si el estímulo de una aguja fina perforando la piel fuera la causa real de la picazón, debería aparecer incluso la primera vez. No obstante, los libros de texto de dermatología explican que se cree que la causa de los síntomas es una reacción alérgica a los componentes de la saliva que se inyectan mientras chupan sangre [1]. La causa de la picazón está en la saliva que introduce el mosquito. Pero, ¿por qué el mosquito introduce saliva si solo quiere chupar sangre?
2. Por qué el mosquito introduce saliva mientras chupa sangre
Solo las hembras de los mosquitos pican a las personas y chupan sangre. Se considera que la sangre es una fuente de nutrientes necesaria para formar huevos [3]. Sin embargo, la sangre tiende a coagularse cuando sale por una herida. Si se coagula, el mosquito ya no puede chuparla. Por lo tanto, se dice que la saliva del mosquito contiene proteínas que impiden la coagulación de la sangre y permiten que siga fluyendo [4]. Si la sangre sigue fluyendo, el mosquito puede seguir chupando sangre sin interrupciones.
Desde este punto de vista, se considera que la picazón no es algo que el mosquito provoca intencionalmente, sino un efecto secundario de un mecanismo diseñado para facilitar la comida. Entonces, ¿a qué componente de la saliva reacciona el cuerpo y cómo lo hace?
3. Qué causa la picazón: una pregunta que la ciencia aún no resuelve con certeza
En un artículo de revisión médica, se presentan tres ideas sobre la picazón causada por las picaduras de mosquito [3]. La primera es la idea de que la histamina, que ya está contenida en la saliva del mosquito, actúa directamente sobre los nervios. La segunda es la idea alérgica, donde el cuerpo crea anticuerpos contra otros componentes de la saliva y las células de la piel liberan histamina. La tercera es una respuesta inflamatoria que no depende de anticuerpos.
También se escribe que la saliva contiene histamina y que su cantidad parece suficiente para provocar picazón [3]. Sin embargo, esto es una etapa en la que "se han propuesto tres explicaciones", y no es una situación en la que se pueda afirmar que "la picazón es causada solo por la histamina". La forma de reacción tampoco es única. Se explica que existe una reacción "inmediata", donde aparece una pequeña hinchazón y picazón justo después de la picadura y se alivia en aproximadamente 1 a 2 horas, y una reacción "tardía", donde aparecen enrojecimiento e hinchazón más de un día después y tardan en curarse [2]. ¿Qué determina qué tipo de reacción aparece?
4. Cómo cambia la reacción a la picadura en 5 etapas según cuántas veces te piquen
En el artículo de revisión, se introduce una teoría de etapas según la cual la reacción cambia a medida que se acumula la experiencia de ser picado [3]. Cuando se es picado por primera vez, solo aparece un pequeño punto rojo (etapa I). A medida que se es picado repetidamente, primero aparece solo la reacción tardía (II), luego aparecen tanto la inmediata como la tardía (III), eventualmente solo la inmediata (IV) y finalmente ninguna de las dos (V).
Una explicación supervisada por dermatólogos japoneses también describe un flujo similar: en la infancia predomina la reacción tardía, en la adultez solo la inmediata, y en la vejez la tendencia es reaccionar menos [2]. También hay explicaciones en el mundo anglosajón que indican que los niños reaccionan con más fuerza que los adultos porque han sido picados menos veces [4]. Además, se explica que la reacción es más fuerte en las primeras picaduras y que, al repetirse, la inmunidad se ajusta y la reacción se vuelve más suave; la mayor reacción de los niños se debe a que tienen menos experiencias previas [4]. No obstante, se considera que cuándo se avanza a cada etapa y la edad varían mucho de persona a persona. No se puede decir que "los adultos nunca sienten picazón" o que "los ancianos nunca reaccionan".
5. Por qué el mosquito deja de chupar sangre antes de estar lleno
En 2024, un equipo de investigación del Instituto RIKEN y la Universidad Médica de Jikei informó sobre una señal que detiene la succión de sangre en el mosquito Aedes aegypti [5]. Se dice que una sustancia llamada fibrinopéptido A, que se forma cuando la sangre de los mamíferos se coagula, actúa como señal para que el mosquito detenga la succión. El mosquito deja de chupar y se aleja del huésped antes de estar lleno. El equipo de investigación expresa esto como "hara hachi bu" (comer hasta el 80% de la saciedad) [5]. Cabe destacar que el sujeto de este estudio fue el mosquito Aedes aegypti. No se puede afirmar, a partir de este material, que los mosquitos comunes en Japón (como los del género Culex) tengan el mismo mecanismo.
6. Qué hacer cuando te pica un mosquito: anotar la hora y tu reacción
Si notas que te ha picado un mosquito, anota la hora de la picadura y la hora en que apareció la picazón. Si te pica, no te rasques con fuerza; presiona suavemente con un dedo limpio. Al día siguiente, añade si aún quedan enrojecimiento, hinchazón o picazón. La reacción que aparece inmediatamente corresponde a la inmediata, y la que aparece al día siguiente o después corresponde a la tardía. Si recuerdas picaduras anteriores, puedes intentar recordar cuánto tiempo tardó en aparecer la picazón y comparar las reacciones que aparecen de inmediato con las que aparecen después. Puedes pensar si tu experiencia coincide con la idea de que la diferencia en el número de picaduras está involucrada.
Si quieres saber más, una de las fuentes originales es la revisión de 2022 en Frontiers in Immunology titulada "Update on mosquito bite reaction". Está en inglés, pero se puede abrir desde la sección de referencias. El capítulo sobre "picaduras de insectos" en los libros de texto de dermatología está disponible en japonés.