1. El insecticida aletrina se libera antes de llegar a la llama
La punta que está ardiendo llega a 700-800 °C, pero según los fabricantes, la aletrina, el ingrediente insecticida, se libera en el aire desde la zona de unos 250 °C, situada 6-8 mm antes de la parte en llamas [2]. Es decir, la "salida" del ingrediente no es el fuego directo, sino la zona inmediatamente anterior.
Este fenómeno es similar a cuando el aroma del jabón se expande en una habitación caliente: el calor hace que los componentes sólidos se conviertan en gas y se mezclen con el aire. La diferencia con la espiral antimosquitos es que no es la punta sobrecalentada la que trabaja, sino la zona de unos 250 °C.
¿Es entonces el humo irrelevante? La Asociación de la Industria de Insecticidas Domésticos de Japón explica que los ingredientes se volatilizan por el calor de la combustión y se dispersan junto con el humo [5]. Por lo tanto, es razonable pensar que el ingrediente es el protagonista, mientras que el humo actúa como un medio que lo transporta y hace visible su expansión.
2. De qué está hecha la espiral antimosquitos: crisantemo y piretroides
El ingrediente insecticida natural que se encuentra en las flores de piretro (Chrysanthemum cinerariifolium) se llama piretrina. El término "piretroide" se refiere a compuestos similares a la piretrina [3]. Se dice que la piretrina representa aproximadamente el 1,3 % del peso de las flores secas, y cerca del 90 % de esa cantidad se concentra en la parte de la flor donde se forman las semillas [4]. Si en toda la flor hay un 1,3 %, de 100 g de flores se obtendrían solo unos 1,3 g de ingrediente; apenas hay presencia en las hojas y tallos.
Las espirales antimosquitos actuales se explican como un producto donde los piretroides se mezclan con polvos vegetales, como polvo de madera, y aglutinantes (como almidón), para luego solidificarse y secarse en forma de espiral [5].
3. De la varilla a la espiral: cómo se inventó el antimosquitos en espiral
Eiichiro Ueyama, quien ideó la espiral antimosquitos, comenzó a estudiar el cultivo de crisantemos en 1886 y en 1890 lanzó al mercado una versión en forma de palo delgado, inspirada en los inciensos para altares [1]. Sin embargo, las varillas producían un humo fino, liberaban menos ingrediente y duraban unos 40 minutos [1].
Hacia 1895, su esposa Yuki sugirió que una forma en espiral podría durar más tiempo. Con esta pista, se avanzó en la mejora del producto y, en 1902, se lanzó la primera espiral antimosquitos del mundo [1].
Actualmente, una espiral de la marca KINCHO tiene una longitud de unos 75 cm, pesa 13 g y ofrece un efecto estable durante aproximadamente 7 horas [4][7]. Estas cifras de longitud y duración corresponden a los productos de esta empresa y no son universales para todos los fabricantes.
4. Cómo actúan los piretroides en los nervios del mosquito
Los piretroides entran por la piel o la boca de las plagas, actúan sobre los nervios y provocan excitación, convulsiones y parálisis [3]. Viéndolo con más detalle, los nervios de los insectos tienen pequeños pasillos llamados "canales de sodio dependientes de voltaje", que se abren y cierran. Normalmente, se cierran inmediatamente después de que pasa una señal, pero se ha reportado que los piretroides se unen a ellos e interfieren con su cierre, alargando el tiempo que permanecen abiertos [6]. Como resultado, los nervios envían señales repetidamente.
Es más fácil imaginar que el interruptor se queda abierto, en lugar de pensar que los nervios se "rompen".
5. Qué efectos tienen los piretroides en el cuerpo humano y qué precauciones tomar
Los fabricantes y el Instituto de Salud Pública de la Prefectura de Aichi explican que los piretroides que entran en el cuerpo de animales de sangre caliente, como los humanos, se descomponen rápidamente y se eliminan del cuerpo en poco tiempo [3]. Los materiales de esta investigación no han verificado el mecanismo detallado de por qué hay una diferencia con los insectos.
Leer esto como "inofensivo para las personas" es una exageración. La Asociación de la Industria de Insecticidas Domésticos de Japón advierte que en habitaciones cerradas el humo se acumula y puede causar una leve irritación en los ojos y la garganta [5]. Es esencial usar un plato especial, ventilar la habitación y tener cuidado con los incendios y quemaduras, ya que la zona de combustión alcanza los 700-800 °C.
6. Cómo investigar por tu cuenta los ingredientes de los antimosquitos
Lo que puedes hacer hoy: junto con un adulto, lee la etiqueta de los ingredientes de las espirales antimosquitos o insecticidas que tengas en casa. Quizás encuentres nombres como "piretroide" o "aletrina" mencionados en este artículo. No es necesario encender el fuego.
Cuando quieras saber más: las columnas sobre plagas de los fabricantes y las páginas de visitas a fábricas están disponibles en japonés. Compara con tus propios ojos hasta qué punto coincide con lo que dice este artículo.
La pregunta pendiente: el mecanismo por el cual los piretroides se descomponen rápidamente en los humanos no se explica en este artículo. Junto con un adulto, con un adulto, comparen las etiquetas de dos envases de espirales contra mosquitos u otros insecticidas de casa y compara si los nombres de los ingredientes activos son diferentes.