1. Los ratones ya vivían junto a los humanos en aldeas hace unos 15.000 años, antes de la agricultura
El registro más antiguo de un ratón doméstico que vive junto a los humanos se remonta a hace unos 15.000 años, en asentamientos de la cultura natufiense en la región del Levante (como el valle del Jordán en el actual Israel) [1]. Eran aldeas de cazadores-recolectores que se habían establecido por largo tiempo. Se cree que la vivienda y la comida de los humanos crearon condiciones favorables para los ratones más de 3.000 años antes del inicio de la agricultura [2]. No fue que los humanos invitaran a los ratones, sino que estos aprovecharon unilateralmente esos lugares.
Los investigadores estudiaron fósiles de ratones extraídos de capas arqueológicas que abarcan 200.000 años. Midiendo la forma de los molares mediante imágenes, pudieron distinguir entre el ratón doméstico y una especie nativa de la zona, el ratón de Macedonia [1]. Este estudio informa que el ratón doméstico aumentó durante los periodos de asentamiento prolongado, mientras que las especies silvestres regresaban cuando aumentaba el movimiento humano [1]. Esto sugiere que el hábitat de los ratones cambia según el estilo de vida humano.
2. Dentro de casa: la rata gris vive en los lugares bajos y húmedos, y la rata negra en las alturas
Según la base de datos del Instituto Nacional de Estudios Ambientales, la rata gris (*Rattus norvegicus*) prefiere lugares húmedos con acceso a agua, como alcantarillados, fregaderos de cocina, basureros y pasajes subterráneos [4]. También construyen nidos en espacios bajo el concreto, en taludes o en grietas de tuberías de alcantarillado [4]. Por su parte, la rata negra (*Rattus rattus*) vive en lugares relativamente secos y altos, como áticos o techos de edificios, y se dice que prefiere nidos en huecos de unos 10 cm de alto y ancho [5].
Los materiales de la ciudad de Sendai explican que la rata gris se mueve horizontalmente por lugares bajos como bajo los pisos, alcantarillados y alrededor de muros de piedra, usando tuberías y pozos de registro. En cambio, la rata negra se mueve verticalmente por lugares altos como techos, conductos de ventilación y vigas, subiendo y bajando por cables eléctricos y tuberías de agua [6]. Una pista para distinguirlos es la cola: la de la rata gris es más corta que su cuerpo, mientras que la de la rata negra es más larga [6]. Aunque la cola larga parece útil para el equilibrio en las alturas, esa función específica no se menciona en este material.
3. El ratón doméstico, el más pequeño, vive en casas y también fuera de ellas
Según los materiales de la ciudad de Yokohama, el ratón doméstico (*Mus musculus*) vive en casas y tierras de cultivo, y mide entre 6 y 9 cm de largo, siendo el más pequeño de las tres especies [7]. La rata gris mide entre 20 y 25 cm [7]. Si calculamos las proporciones (20÷9 y 25÷6), la rata gris es entre 2 y 4 veces más grande que el ratón doméstico.
La base de datos del Instituto Nacional de Estudios Ambientales lista una variedad de entornos para el ratón doméstico: casas, arrozales, campos, pajas apiladas, taludes, praderas, riberas de ríos, terrenos baldíos y dunas [3]. En los campos, viven en madrigueras que excavan [3]. Sin embargo, hay diferencias en cómo describen su hábitat los documentos de las ciudades. La ciudad de Sendai describe su ubicación en lugares altos similar a la de la rata negra, lo cual no coincide exactamente con la descripción de Yokohama [6][7]. Es posible que los detalles de su hábitat varíen según la región o el edificio.
4. En el bosque: el ratón rojo vive sobre todo en el suelo y el ratón pigmeo en los árboles
Según los materiales de la ciudad de Fuji, el ratón rojo (*Apodemus speciosus*) vive en bosques y aunque también se mueve por los árboles, su actividad principal es en el suelo [8]. Es nocturno, activo desde el atardecer hasta el amanecer, y prefiere bellotas y frutos de haya, que almacena bajo piedras [8]. En la prefectura de Shizuoka, hay registros de su captura desde la costa hasta la cima del monte Fuji [8].
El ratón pigmeo (*Apodemus argenteus*) tiene una cola más larga que su cabeza y cuerpo combinados, y usa esa cola para equilibrarse mientras trepa [9]. Se explica que se mueve activamente de rama en rama a alturas de más de 10 metros del suelo, lo que equivale a la altura del tercer piso de un edificio [9]. También se indica que su peso es ligero, de unos 26 g como máximo [9]. En el valle de Ashizu, en la prefectura de Tottori, un estudio de 4 años desde 2009 registró que el ratón pigmeo usó cajas-nido como lugar de anidación [10]. Debido a que utilizan cajas en los árboles, se considera que son animales semi-arborícolas.
5. En el desierto: cómo sobreviven los ratones canguro casi sin beber agua
Según los materiales del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el ratón canguro vive en desiertos de arena seca y es nocturno, pasando el día en madrigueras subterráneas [11]. Está muy bien adaptado a ambientes secos y se escribe que bebe poca agua, o rara vez bebe [11].
La fuente de agua proviene de las semillas secas que comen. Cuando el cuerpo descompone las semillas, produce agua llamada "agua metabólica". Se explica que esta agua cubre gran parte de las necesidades hídricas del cuerpo [11]. Cabe aclarar que decir que "no beben ni una gota" sería exagerado; el material dice "casi" o "rara vez". Así como el fénec libera calor a través de sus orejas, los animales del desierto tienen diferentes métodos para adaptarse al calor y la sequedad.
6. Actividad: dibuja una sección de tu casa para pensar dónde viven los ratones
Intenta dibujar en papel una sección transversal de una casa, vista desde el lado. Dibuja el ático, el techo, el espacio bajo el piso, la cocina y el jardín. Marca con colores diferentes los lugares donde crees que podrían estar la rata gris, la rata negra y el ratón doméstico. Al pensar si están cerca del agua, en lugares altos secos, o qué longitud tiene su cola, conectarás con tus propias palabras la información leída en este artículo.
No toques los ratones silvestres si los encuentras. Basta con dibujar el diagrama y reflexionar. Si quieres comparar cómo se leen los materiales, coloca lado a lado las páginas de "Ecología de los ratones" de las ciudades de Yokohama [7] y Sendai [6] y observa cómo difiere la descripción del hábitat del ratón doméstico. Notarás que, incluso para el mismo ratón, el énfasis de la explicación cambia según la ciudad.