1. ¿Para qué sirve la lámina de cobertura (mulch) que cubre el suelo de cultivo?
La lámina que cubre los surcos de cultivo se conoce como mulch o cobertura. Sus funciones principales son evitar que la tierra se seque, suavizar las variaciones de temperatura del suelo, prevenir enfermedades causadas por salpicaduras de lodo durante la lluvia y dificultar el crecimiento de malezas. [7] Las láminas negras bloquean la luz para controlar las malezas, mientras que se considera que las transparentes son adecuadas cuando se desea aumentar la temperatura del suelo. [7]
Existen estudios antiguos que midieron estos efectos. En una investigación sobre el cultivo de tabaco reportada en 1969, las parcelas cubiertas completamente con lámina de polietileno mostraron temperaturas máximas y promedio más altas tanto en la superficie como en el subsuelo, comparadas con parcelas sin cobertura. También se informó que la variación de humedad en el suelo fue menor en las parcelas totalmente cubiertas. [8]
Dada su utilidad, se dice que el mulch representa aproximadamente el 40% del volumen total de venta de láminas para agricultura. [2] Esto implica que una gran cantidad de plástico queda en los campos después de la cosecha. ¿Qué sucede con estas láminas posteriormente?
2. ¿Qué dificultades tiene retirar a mano las láminas de polietileno?
En los campos donde se usa polietileno convencional, el mulch se retira manualmente una vez finalizada la cosecha. El problema es que las láminas que han estado pegadas al suelo durante mucho tiempo acumulan tierra adherida. [2] Los documentos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca señalan que la suciedad, como la tierra, es un obstáculo en el manejo posterior, y que el tratamiento más común tras la recolección es la recuperación térmica (quemar para obtener calor). [2]
Los agricultores separan los plásticos agrícolas por tipo (como PVC agrícola o polietileno agrícola), eliminan impurezas como el lodo, empaquetan el material y lo entregan a tiendas de venta, cooperativas agrícolas o empresas de tratamiento de residuos industriales. Está prohibido enterrarlos en el campo o quemarlos al aire libre. [3] Esta es una guía específica de la ciudad de Shiojiri, prefectura de Nagano, y no necesariamente un procedimiento universal en todo el país. [3]
Se considera deseable el reciclaje material (reutilizarlo como materia prima) cuando es posible. [2] De hecho, los documentos del ministerio mencionan empresas que lavan mulch para desinfección de suelos y lo convierten en materia prima regenerada, así como otras que demuestran el uso de mulch con un 50% de contenido de material reciclado. [2]
En el conjunto de plásticos agrícolas, se informa que la tasa de tratamiento de reciclaje aumentó desde niveles bajos en 1993 hasta el 76% en 2014. Sin embargo, esta categoría de "tratamiento de reciclaje" incluye la recuperación térmica y no representa específicamente la proporción que se transformó nuevamente en mulch. [9]
3. ¿Cómo se descompone el mulch biodegradable mezclado con la tierra?
Existe un tipo de lámina que no se retira después de la cosecha, sino que puede mezclarse con la tierra junto con los restos del cultivo: el mulch biodegradable. Durante el cultivo, regula la temperatura y controla las malezas igual que el polietileno convencional. Al integrarlo en el suelo tras la cosecha, los microorganismos de la tierra lo descomponen finalmente en agua y dióxido de carbono. Esto elimina la necesidad de retirar o desechar el material manualmente. [1]
La desaparición ocurre en dos etapas. En la primera, la hidrólisis por humedad provoca pequeñas grietas en la lámina y reduce su resistencia. En la segunda etapa, al picar finamente la lámina y mezclarla con la tierra después de la cosecha, las enzimas producidas por los microorganismos avanzan en la descomposición hasta convertirla en agua y dióxido de carbono. [5]
Se presenta que el primer mulch biodegradable de Japón surgió en 1995. [5] No obstante, aquí no se afirma con certeza la influencia de las leyes o regulaciones como razón principal de su difusión.
4. ¿Cómo cambia la velocidad de descomposición según el clima del campo?
La rapidez de la descomposición cambia según las condiciones. En ambientes calurosos y húmedos, la degradación avanza rápidamente, lo que puede hacer que la lámina pierda su función durante el cultivo. En cambio, en suelos fríos y secos, la descomposición puede no avanzar ni siquiera después de 6 meses. [4] Por esta razón, no es posible dar una cifra única sobre "cuántos meses tarda en desaparecer".
Dado que el material se debilita por hidrólisis si se almacena mucho tiempo, la producción bajo pedido es la base recomendada. [4] También hay reglas de uso: no se debe mezclar polietileno convencional con la tierra. Incluso en productos que prometen ser biodegradables, aquellos que contienen componentes no degradables se tratan como residuos industriales. Por ello, se recomienda elegir productos que tengan el marcaje del sistema de identificación "Green Pla". Si la integración en la tierra es insuficiente y quedan restos en la superficie, las autoridades locales pueden emitir instrucciones al respecto. [4]
En cuanto a los costos, el precio es aproximadamente 3 a 4 veces mayor que el del polietileno convencional. Sin embargo, se considera que no necesariamente es más caro si se incluye el costo total de retiro y eliminación. [1] El volumen de despacho en 2020 fue de 3822 toneladas en peso de resina. Comparado con los aproximadamente 35,000 toneladas anuales estimadas para mulch de polietileno, esto representa alrededor del 11% (3822 dividido entre 35,000). [1] Esta es una forma de comparar volúmenes despachados y no refleja necesariamente la tasa actual de adopción general.
5. ¿Por qué el mulch biodegradable llevado por el viento puede no descomponerse?
Este es el punto más importante a considerar. Si un mulch biodegradable es arrastrado fuera del campo por el viento durante el cultivo, puede que no se descomponga. También se explica que la degradación no avanza en ambientes acuáticos como los ríos. [1]
Se cree que la descomposición depende de los microorganismos presentes en el suelo del campo y sus enzimas. Fuera del campo, es probable que estas condiciones no se reúnan adecuadamente. Por lo tanto, se exige integrar la lámina en la tierra firmemente al menos dos veces inmediatamente después de su uso. [1]
Aunque el nombre "lámina que desaparece" puede llevar a pensar que se descompone en cualquier lugar, esto solo ocurre dentro del campo bajo condiciones adecuadas. Esta es una condición crucial para su uso correcto.
6. ¿Qué investigan el NARO y otros equipos para controlar la descomposición y los restos?
Un grupo centrado en el Instituto Nacional de Investigación de Agricultura, Silvicultura y Pesquerías (NARO) está desarrollando una tecnología para rociar enzimas sobre el mulch biodegradable después de la cosecha, acelerar su descomposición y lograr que desaparezca en un momento deseado. Según artículos de presentación del año 2024, esto está en desarrollo y no puede afirmarse que ya esté comercializado. [6]
También avanzan las investigaciones sobre los pequeños fragmentos que quedan en el campo. Un estudio en el noroeste de China mostró que la labranza mecánica intensa podría reducir aún más los fragmentos del mulch, lo que potencialmente agrava la contaminación. [11] Este es un estudio extranjero y no refleja necesariamente la realidad de los campos japoneses. En este artículo no se pueden presentar cifras sobre cuántos fragmentos derivados del mulch quedan en los campos de Japón.
La ruta de retiro enfrenta el obstáculo de la "tierra" adherida, mientras que la ruta de integración enfrenta el obstáculo de las "condiciones" ambientales. Ninguna es perfecta y las investigaciones continúan.
7. ¿Qué puedes observar y anotar si ves una lámina en un campo?
Si encuentras un campo durante un paseo, obsérvalo desde el camino. No entres al campo. Anota en tu cuaderno de qué color es la lámina, cómo están los bordes que parecen enterrados y si el viento ha levantado alguna parte. También puedes observar qué sucede con la lámina después de la cosecha cambiando de estación.
Si deseas leer documentos, la información sobre volúmenes despachados y condiciones de uso del mulch biodegradable está disponible en la sección de información de hortalizas de la Organización de Fomento de Productos Agrícolas y Ganaderos (ALIC). [1] La página del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca sobre "Circulación de recursos plásticos" incluye ejemplos de reciclaje. [2] Ambos están disponibles en japonés.