1. Los remolinos nacen en la frontera entre una corriente rápida y una lenta en el estrecho de Naruto
El estrecho de Naruto es un mar estrecho de aproximadamente 1,3 kilómetros de ancho, situado entre la ciudad de Naruto, en la prefectura de Tokushima, y la isla de Awaji [1]. Cuando la marea pasa por este lugar, la corriente fluye rápidamente por el centro porque hay menos obstáculos, pero fluye más lentamente cerca de las costas de ambos lados, donde hay bancos de arena poco profundos [1]. Esta diferencia en la velocidad de la corriente es lo que da origen a los remolinos [1].
Para entenderlo mejor, imagina que el agua no se mueve de forma uniforme. En el medio del canal, el agua tiene espacio para acelerar, mientras que en los bordes, el fondo irregular y las orillas frenan su avance. Esa diferencia de velocidad entre el agua rápida del centro y el agua lenta de los lados es la base del fenómeno.
2. La marea alta del Pacífico se divide en dos rutas y llega a horas diferentes al estrecho
Entonces, ¿por qué la corriente es tan fuerte en ese lugar? La marea alta que viene del océano Pacífico se divide en dos rutas antes de llegar al estrecho de Naruto [2]. Una de esas rutas va directamente hacia el estrecho. La otra toma un camino más largo: entra por la bahía de Osaka, pasa por el estrecho de Akashi y llega al mar interior de Seto (Seto Inland Sea) [2].
Debido a que la ruta larga tarda más tiempo en llegar, cuando el mar interior de Seto alcanza su marea alta, el lado del estrecho de Naruto que mira hacia el Pacífico ya está en marea baja [2]. Este desfase temporal provoca una diferencia en la altura del nivel del mar que puede alcanzar hasta 1,5 metros [2]. Esta diferencia de nivel genera una corriente poderosa que atraviesa el estrecho.
3. Los remolinos de Naruto se presentan a veces como una de las «tres grandes corrientes del mundo»
Durante la primavera y el otoño, especialmente en los días de «marea viva» (cuando la subida y bajada de la marea es mayor), se dice que los remolinos de Naruto tienen un diámetro de unos 20 metros y, en los casos más grandes, pueden llegar a los 30 metros [3]. La velocidad de la corriente puede alcanzar los 20 kilómetros por hora, lo que se considera la más rápida de Japón [3].
En guías turísticas, el estrecho de Naruto se presenta a veces junto con el estrecho de Mesina, en Italia, y el estrecho de Seymour, en Canadá, como parte de las «tres grandes corrientes del mundo» [3]. Sin embargo, esto no es una clasificación oficial establecida por organismos internacionales [3].
4. En los días de marea viva, los remolinos de Naruto son más grandes y claros
El tamaño de los remolinos no es siempre el mismo. En los días de «marea viva», cuando la fuerza de atracción de la Luna y del Sol se suman, la subida y bajada de la marea es mayor, por lo que los remolinos se ven más grandes y claros [4].
Es posible verlos de cerca a bordo de un barco turístico [4].
5. Cómo observar en casa, con agua, la frontera entre una corriente rápida y una lenta
En una bañera o en un barreño lleno de agua, deja correr el agua con fuerza desde el grifo. A veces, en la frontera entre el agua que entra rápidamente y el agua tranquila que la rodea, se forman pequeños remolinos [1]. Los remolinos de Naruto se forman con el mismo mecanismo que este experimento casero [1].
Este sencillo ejercicio demuestra que no se necesita el océano para entender el principio físico: la formación de remolinos depende de la frontera entre el agua que entra con fuerza y el agua que la rodea.