1. Para qué servían las primeras banderas: identificar barcos aliados desde lejos
Sin fotos ni radio, la bandera era una primera pista para identificar un barco lejano. No está del todo claro cuándo surgieron las banderas, pero se sabe que se usaron desde hace mucho tiempo para reconocer de un vistazo quién pertenecía al mismo grupo. En el ejército de la antigua Roma, existía un estandarte llamado *vexillum*, que consistía en un trozo de tela colgado de una barra horizontal en la punta de una lanza [1]. En la Europa medieval, los escudos de armas de los caballeros y nobles se dibujaban en las banderas para distinguir de qué unidad se trataba [1].
Se cree que durante la Era de los Descubrimientos, los barcos también empezaron a usar banderas para indicar su nacionalidad. Hay registros que indican que, en el siglo 16, los barcos de Inglaterra y Escocia ya ondeaban banderas para mostrar su país de origen [2][2].
2. La bandera de Japón (Hinomaru) empezó como una bandera de barco
La bandera de Japón no fue siempre una bandera nacional oficial. En 1854, el gobierno del shogunato Tokugawa decidió que el *Hinomaru* sería la bandera de los barcos japoneses para poder distinguirlos de los barcos extranjeros en el mar [3]. Fue un signo visual para decir: "Este es un barco de Japón". Más tarde, en 1870 (año 3 de la era Meiji), se estableció oficialmente como la bandera nacional de los barcos mercantes mediante las "Reglas de Barcos Mercantes" [3]. Esto coincide con la idea de que las banderas comenzaron siendo señales marítimas.
El círculo rojo representa al sol. [5] Se explica que esto tiene que ver con que Japón está al este de China y se ha llamado a sí mismo "la tierra donde sale el sol", además de la conexión histórica entre el sol y la diosa ancestral de la familia imperial, Amaterasu [5]. Sin embargo, estos orígenes se presentan como teorías, no como hechos definitivos. La bandera se incluyó en una ley en 1999, en la "Ley sobre la Bandera Nacional y el Himno Nacional" [4]. En ese momento, el primer ministro declaró que la ley simplemente daba una base legal a una costumbre ya establecida. Esta ley también especifica las medidas: el ancho es tres medios de la altura, y el diámetro del círculo rojo es tres quintos de la altura, centrado en la bandera [4]. Si la altura es 10, el ancho es 15 y el diámetro del círculo es 6.
3. La bandera de Dinamarca (Dannebrog) y la leyenda de que cayó del cielo
La bandera de Dinamarca, con fondo rojo y cruz blanca, se llama *Dannebrog*. Es muy conocida la leyenda de que cayó del cielo durante una batalla en 1219 [6]. Pero los historiadores debaten hasta qué punto esta historia es real. La representación más antigua y segura con colores aparece en el "Libro de Armas de Gelre", de entre 1340 y 1370, donde se muestra como la bandera del rey de Dinamarca [6].
A veces se dice que el *Dannebrog* es la bandera nacional más antigua en uso continuo. Sin embargo, hay discrepancias: algunas fuentes usan el año 1219 como punto de partida, mientras que los récords de Guinness indican el año 1625. Por lo tanto, es mejor evitar afirmar con certeza que tiene "más de 800 años". La cruz de la bandera danesa influyó en las banderas de Suecia, Noruega, Finlandia, Islandia y las Islas Feroe. Estas banderas heredaron la cruz, con cambios y en fechas distintas [6].
4. Nepal, el único país con una bandera que no es rectangular
La bandera de Nepal es la única en el mundo que no es un rectángulo; se dice que es la única cuya altura es mayor que su ancho [7]. Su forma consiste en dos banderas triangulares (*pennons*) unidas. Se cree que los triángulos representan originalmente la cordillera del Himalaya, aunque hoy se entienden como símbolos del hinduismo y el budismo. El color carmesí representa la flor nacional, el rododendro, y el valor, mientras que el borde azul simboliza la paz y la armonía. El sol y la luna representan el deseo de que el país dure tanto como ellos [7]. No hay un significado único; existen varias interpretaciones.
La forma actual fue diseñada el 16 de diciembre de 1962 por el ingeniero Shanka Nath Rimal, a petición del rey Mahendra [1]. Antes de esa fecha, el sol y la luna tenían rostros humanos dibujados en ellos.
5. Por qué algunos países de una misma región comparten colores en sus banderas
En algunas regiones, los países comparten colores similares en sus banderas para expresar un sentido de comunidad. En las naciones árabes, se usan frecuentemente el negro, blanco, verde y rojo, conocidos como "colores panárabes". Se dice que estos cuatro colores aparecen en un poema del poeta Safi al-Din al-Hilli del siglo 14, y que se combinaron por primera vez en la bandera de la Rebelión Árabe de 1916 [8]. El negro se asocia con los califatos, el blanco con la dinastía Umayyad, el verde con el islam y el rojo con la familia Hashim.
En África, el verde, amarillo y rojo se extendieron como "colores panafricanos". Se dice que los colores de la bandera de Etiopía, un país que no fue colonizado por Europa, influyeron en las banderas de otras naciones [9]. El primer país al sur del Sahara en adoptar esta combinación al independizarse fue Ghana en 1957; la bandera fue diseñada por la artista Theodosia Okoh [10]. En la bandera de Ghana, el rojo representa a quienes lucharon por la independencia, el oro los recursos minerales, el verde los bosques y la naturaleza, y la estrella negra la liberación y unidad de África.
6. Qué principios de diseño hacen buena a una bandera
La Asociación Vexilológica de América del Norte (NAVA) publicó una guía llamada *Good Flag, Bad Flag* que enumera cinco principios para diseñar banderas [11]. Estos son: 1) Mantenerla simple, tan simple que un niño pueda dibujarla de memoria. 2) Usar símbolos o formas relacionadas con lo que representa. 3) Limitarse a 2 o 3 colores básicos. 4) No usar letras ni escudos de armas. 5) Ser distintiva, pero similar a otras banderas si hay una conexión histórica o cultural.
Estas no son leyes para calificar banderas nacionales, sino consejos para diseñarlas. Al aplicar estos cinco principios a las banderas de Japón, Dinamarca y Nepal que hemos visto, podemos notar qué elementos son simples y cuáles son más complejos o inusuales.
7. Cómo practicar por tu cuenta dibujando la bandera de Japón
Para practicar, intenta dibujar el *Hinomaru* sin mirar la bandera. Si haces la altura de 10 cm, el ancho de 15 cm y el diámetro del círculo de 6 cm, obtendrás las medidas oficiales [4]. Al comparar tu dibujo con la bandera real, verás qué partes se desviaron, lo que ayuda a entender qué significa que una bandera sea "fácil de dibujar de memoria".
Otra actividad es buscar en un globo terráqueo o un atlas las páginas de banderas y buscar "familias de colores". Intenta conectar con el dedo los países que usan verde, amarillo y rojo, o los que usan negro, blanco, verde y rojo, para ver dónde se agrupan. Para información oficial sobre las medidas y la ley del *Hinomaru*, puedes consultar la página de la Secretaría del Gabinete sobre "Bandera Nacional e Himno Nacional" [4].