1. Por qué el ornitorrinco macho tiene una espina venenosa
El ornitorrinco es un animal extraño: tiene pico, pone huevos y amamanta a sus crías con leche. Vive en Australia[1]. Los ornitorrincos machos adultos tienen una espina que produce veneno en la pata trasera[1]. Se dice que este veneno se vuelve especialmente fuerte durante la temporada de reproducción[1].
Se cree que el rol principal de este veneno no es protegerse de los enemigos ni atrapar presas, sino ser un arma para pelear cuando dos machos compiten por una hembra[1]. Es un mamífero con veneno, pero la palabra "veneno" no significa siempre lo mismo.
2. Diferencia entre el veneno que se inyecta y el que se toca
Hay dos tipos grandes de sustancias tóxicas. Una es el veneno que se introduce directamente en el cuerpo del otro usando colmillos o aguijones. La otra es la toxina que entra al cuerpo si la tocas o la comes[2].
Las serpientes y las abejas usan el primer tipo. Inyectan veneno con sus colmillos o aguijones para atrapar presas o luchar contra enemigos[2]. En cambio, los peces globo (fugu) y algunas ranas usan el segundo tipo. Su veneno no es para atacar, sino para debilitar a quien intenta comerlos cuando están en peligro[2].
3. Por qué la cobra no se daña con su propio veneno
Las serpientes como la cobra producen veneno dentro de su cuerpo. ¿Por qué no les hace daño a ellas mismas? Según una investigación del año 2020, los parientes de la cobra tienen una forma ligeramente diferente en las partes del cuerpo que reciben el veneno[3]. Se piensa que esta diferencia hace que su propio veneno tenga menos efecto en ellos[3].
Pero esto no significa que sean totalmente inmunes. Si entra una cantidad muy grande de veneno al cuerpo de la cobra, puede ser peligroso para ella también. Curiosamente, otros animales han logrado este mismo mecanismo por su cuenta.
4. Mangostas y tejones de miel: animales que comen serpientes venenosas y resisten su veneno
Las mangostas y los tejones de miel son conocidos por comer serpientes venenosas[3]. Estos animales también tienen una resistencia similar al veneno de las cobras, usando un mecanismo muy parecido al de ellas[3].
Lo interesante es que se cree que los parientes de la cobra y las mangostas o tejones de miel desarrollaron este sistema por separado. Esto se llama "evolución convergente"[3]. Animales diferentes llegaron a la misma solución. Pero hay más mamíferos y aves con veneno.
5. Otros mamíferos y aves que también tienen veneno, como el loris lento
El loris lento, un primate de ojos grandes, también tiene veneno. Se dice que mezcla una grasa de la axila con su saliva para crearlo, usándolo para defenderse o para proteger a sus crías untándolo en su pelaje[4].
El solenodonte, un animal parecido a un ratón, tiene surcos en los dientes inferiores por donde sale el veneno. Entre las musarañas también hay especies con veneno. Una teoría dice que usan el veneno para adormecer insectos y guardarlos vivos como comida, aunque esto no está confirmado del todo[4].
Las aves también pueden tener veneno. El pitohui de Nueva Guinea tiene veneno en sus plumas. Fue descubierto en 1989 cuando un científico sintió entumecimiento en la boca después de tocar el ave[5]. ¿Solo los animales tienen veneno?
6. Plantas peligrosas: el narciso y otras plantas con toxinas
No solo los animales tienen toxinas; las plantas también pueden tenerlas. Por ejemplo, la flor del narciso tiene veneno[6]. Sus hojas se parecen mucho a las de la cebollín comestible (nira), y sus bulbos se parecen a la cebolla o al ajo.
En Japón han ocurrido accidentes reales donde personas comieron narcisos confundidos con otras verduras, sintiéndose enfermas. Hubo casos en los que incluso fallecieron personas[6]. Hay que tener cuidado con las plantas que se parecen a otras comestibles.
7. Cómo investigar más sobre animales y plantas venenosos
Si te interesa saber más, puedes consultar guías junto con un adulto para saber si hay plantas venenosas cerca[6]. También puedes abrir enciclopedias de animales y leer las descripciones para distinguir si el animal usa "veneno que inyecta" o "toxina peligrosa al tocar/comer".
Para tu seguridad: no toques ni te lleves a la boca ninguna planta o animal que encuentres en la naturaleza. Investiga solo con fotos y libros confiables[6]. Si tienes plantas en casa, verifica su toxicidad junto con un adulto.