1. Nueces de nogal: más casos de alergia y nuevas etiquetas en los alimentos
En este texto, usamos el término «frutos secos» para referirnos a un grupo que incluye cacahuetes y frutos de árboles como las nueces de nogal. Los datos del gobierno japonés muestran un incremento significativo en los casos reportados. Según la Agencia de Asuntos del Consumidor, el número de casos de síntomas de alergia inmediata causados por nueces de nogal pasó de 40 en el año fiscal 2012 a 74 en 2015, y a 251 en 2018 [1]. También aumentaron los casos de shock anafiláctico, pasando de 4 a 7, y luego a 42 [1]. En 2018, las nueces de nogal fueron la cuarta causa más común de alergias alimentarias, después del huevo, la leche y el trigo, mientras que los cacahuetes ocuparon el quinto lugar con 247 casos [1]. Es importante notar que estas cifras representan solo los casos atendidos y reportados, no el número total de pacientes ni la tasa de incidencia general.
El sistema de etiquetado obligatorio en Japón comenzó en 2001 con 5 productos, incluyendo los cacahuetes [1]. La Agencia de Asuntos del Consumidor advirtió sobre el rápido aumento de los casos reportados de alergia a los frutos de árboles, encabezados por las nueces de nogal [1]. Según la guía de la Prefectura de Yamanashi, las nueces de nogal se añadieron a la lista de etiquetado obligatorio en marzo de 2023, convirtiéndose en el octavo producto, y los anacardos se añadieron en abril de 2026, llegando a 9 productos [2].
2. Cómo el cuerpo reconoce la forma de una proteína y reacciona como si fuera peligrosa
La alergia alimentaria ocurre cuando el cuerpo considera que las proteínas presentes en la comida son cuerpos extraños y reacciona de manera exagerada [1]. Aunque los mecanismos de las células IgE y los mastocitos se explican en otro lugar, aquí nos centraremos en qué es exactamente lo que detecta el sistema inmunológico. La IgE no se une al nombre del alimento, sino a la forma específica de ciertas partes de las proteínas. Por lo tanto, alimentos diferentes pueden provocar una reacción si sus proteínas tienen formas similares, permitiendo que la misma IgE se una a ambos [5]. Esta similitud de forma entre distintos frutos secos es el punto central de nuestra explicación.
3. Por qué algunas proteínas de los cacahuetes resisten el calor y la digestión
Los principales alérgenos de los cacahuetes son las proteínas de reserva de la semilla. Ara h 2, 6 y 7 pertenecen al grupo de las «albúminas 2S», mientras que Ara h 1 y 3 pertenecen a otro grupo [4]. El prefijo «Ara h» proviene del nombre científico del cacahuete, *Arachis hypogaea*. Se ha reportado que las albúminas 2S son estables tanto al calentamiento como a las enzimas que descomponen las proteínas [4]. Un estudio encontró que las proteínas Ara h 2 y Ara h 6 extraídas de cacahuetes tostados a 140°C mantenían su estructura tridimensional original, y la reacción de la IgE se dirige principalmente a esta forma correctamente plegada [3]. Sin embargo, también hay informes de que un calentamiento excesivo (como 110°C durante 15 minutos) puede reducir la unión de la IgE [3]. Esta estabilidad se menciona en relación con síntomas graves que afectan a todo el cuerpo, pero no se puede afirmar que sea la única razón por la que las reacciones se vuelven severas [4].
4. Anacardos y pistachos: dos semillas con proteínas 70% similares
Los anacardos y los pistachos son semillas de árboles de la familia Anacardiaceae. Sus respectivas albúminas 2S (Ana o 3 en anacardos y Pis v 1 en pistachos) tienen una secuencia de aminoácidos que es aproximadamente un 70% similar [5]. En experimentos usando suero de pacientes, las proteínas de anacardo bloquearon casi completamente la unión de la IgE. Esto sugiere que la IgE que reconoce al anacardo también se une a las proteínas del pistacho [5]. Los anacardos son un producto de etiquetado obligatorio y los pistachos son de etiquetado recomendado [2]. Sin embargo, no se afirma que este estudio específico sea la razón directa de los cambios en las normativas de etiquetado [2].
5. Cacahuetes y frutos secos de árbol: por qué no son parientes pero se parecen
Botánicamente, el cacahuete pertenece a la familia de las legumbres y no es un fruto seco de árbol (nuez). Sin embargo, en la clasificación de alimentos, se agrupa junto a los frutos secos. En experimentos con ratones, los individuos sensibilizados solo con anacardos reaccionaron fuertemente a las nueces de nogal. Se cree que la causa es una proteína en la nuez de nogal (Jug r 2) similar a la vicilina del anacardo. A nivel de células T, se observó reacción cruzada entre anacardos, nueces de nogal y cacahuetes [6]. Es crucial recordar que estos son resultados en ratones y no se puede afirmar que ocurran exactamente igual en humanos. Al analizar el suero humano, se encontró que la proteína Ara h 2 del cacahuete comparte sitios de unión con la IgE de las almendras y las nueces de Brasil, pero no con los alérgenos de los anacardos o las avellanas [7]. Así, dentro de los frutos secos, la similitud depende de cada proteína específica, no solo de la familia botánica.
6. El estudio LEAP: cómo comer cacahuete de bebé redujo las alergias
Un estudio llamado LEAP involucró a 640 bebés de entre 4 y 11 meses en el Reino Unido, que tenían dermatitis atópica grave o alergia al huevo [8]. Los bebés fueron asignados al azar a un grupo que comía cacahuetes al menos 3 veces por semana y otro que los evitaba. A los 60 meses (5 años), al someterlos a pruebas de provocación oral, el 17.2% del grupo que evitó los cacahuetes dio positivo en alergia, mientras que solo el 3.2% del grupo que los comió dio positivo. 3.2% es aproximadamente una quinta parte de 17.2% [8]. Este estudio se realizó bajo supervisión médica experta para bebés con alto riesgo. No significa que se deban dar frutos secos enteros a los niños en casa sin precaución. Existe riesgo de asfixia y de reacciones fuertes, por lo que la forma de empezar a comer frutos secos debe consultarse siempre con un médico [8].
Qué puedes hacer si quieres investigar más
Si te interesa observar esto en casa, puedes buscar en las bolsas de galletas o panes que tengas la sección de ingredientes. Fíjate en las notas cerca de los ingredientes, como «(contiene...)», y mira qué nombres de alimentos aparecen. Puedes buscar si mencionan «nueces de nogal» o «cacahuetes» y comparar si la redacción ha cambiado entre bolsas antiguas y nuevas. Para información oficial, las páginas de la Agencia de Asuntos del Consumidor y las guías de las prefecturas sobre etiquetado de alergias están disponibles en japonés. Recuerda que este artículo no es un consejo médico; para síntomas o dudas sobre la dieta, consulta siempre a un doctor.