1. Qué decide si el agricultor pierde dinero con la verdura de forma irregular
Hay una intuición muy extendida: «barato» significa «el agricultor gana menos». A veces es cierto, pero la forma por sí sola no dice casi nada. Pensemos en dos agricultores con el mismo pepino torcido. Uno lo vende a un precio con el que cubre sus gastos y se queda sin sobras. El otro no consigue venderlo, así que ni siquiera recupera lo gastado. El pepino es el mismo; cambia lo que pasa después.
Por eso, en este artículo seguimos tres pistas, una por sección: qué se vende y qué no, cuánto cuesta conseguir que algo parezca perfecto y quién decidió que la forma importaba. Casi todo viene de estudios y documentos de tres lugares distintos (China, Japón y la Unión Europea), así que no se pueden sumar como si fueran un solo país.
2. Qué verdura imperfecta se vende y cuál se queda sin vender
Un estudio japonés sobre mercados donde los agricultores venden directamente al público miró si la verdura que no cumple la norma de tamaño o forma encontraba comprador. Es una de esas preguntas en las que adivinar sale mal. Según el resumen del estudio, los pepinos y los tomates «fuera de norma» se vendieron bien, y también las zanahorias. El rábano daikon (un rábano blanco y largo, muy usado en la cocina japonesa) fue la excepción: los compradores no lo elegían cuando estaba junto al de aspecto normal [4].
Eso rompe la idea simple de que «lo feo no se vende». Algunas hortalizas torcidas se venden casi igual de bien, y otras se quedan en el estante. Para el agricultor, vender barato lo que se vende es una forma de cobrar algo; vender barato lo que nadie compra no arregla nada, porque no hay ingreso.
Una cautela: solo pude leer el resumen del estudio, no el texto completo, así que no puedo darte cifras de cuántos mercados se estudiaron ni qué porcentaje quedó sin vender. Y se trata de mercados de un país, con sus costumbres de compra; no se puede aplicar tal cual a otro lugar.
3. Cuánto cuesta que la fruta salga «perfecta» y qué gana el agricultor
Aquí viene el giro. Un estudio con 351 agricultores de manzana en dos provincias de China, entre 2014 y 2015, comparó las explotaciones que clasificaban la fruta también por su aspecto (color, golpes, si se veían atractivas) con las que no lo hacían. En las primeras, la pérdida media era del 17,1 % de la producción, frente al 14,9 % en las explotaciones que no usaban criterios de aspecto [1].
Y, según los autores, esos agricultores no ganaban más. Su conclusión es que la clasificación por aspecto no dio beneficios económicos a cada agricultor [1]. Además, para lograr buen aspecto muchos embolsaban cada fruto en el árbol. Esa práctica costaba unos 3.328 dólares por hectárea, más o menos el 20 % del costo total de producción [1]. Y las ventas directas al supermercado se asociaron con un precio unos 0,10 dólares por kilo más bajo [1].
Visto así, el problema no era que existiera fruta más barata. Era que el agricultor gastaba mucho para entrar en la categoría «perfecta» y no recibía una compensación clara. Hay que leerlo con cuidado: son manzanas chinas con datos de hace una década, y los propios autores lo señalan. No dice qué pasaría con otras verduras ni en otros países.
4. Qué pasó en Europa cuando se eliminaron las normas de forma de muchas verduras
Durante años, la Unión Europea tuvo normas de comercialización con requisitos de aspecto para determinados productos. Se introdujeron en 1988 a petición de los comercios, para reducir gastos de envase y transporte, y se basaban en reglas anteriores de la ONU. Un ejemplo famoso: para ser de primera categoría, un pepino no podía curvarse más de 10 milímetros por cada 10 centímetros de largo [2].
En noviembre de 2008 se decidió quitar las normas de tamaño y forma para 26 frutas y hortalizas (entre ellas pepinos, zanahorias, cebollas, calabacines y coliflores), a partir del 1 de julio de 2009. Seguían con normas diez productos, como manzanas, peras, cítricos y tomates; para estos, los Estados podían permitir vender también los que no cumplían [2] [3]. Antes, según un medio de consumo español, esos pepinos y zanahorias irregulares acababan en transformación o en la basura [3].
No todos estuvieron de acuerdo. En la votación, 16 Estados miembros (entre ellos España) estuvieron en contra y 11 a favor [2] [3]. Las organizaciones de agricultores Copa-Cogeca temían que fuera más difícil comparar precios, que hubiera menos seguridad sobre la calidad y que bajaran los precios al agricultor [2]. Esos son temores que expresaron en su momento, no resultados medidos. En las fuentes que leí no encontré ningún estudio que mida qué pasó después con los precios que cobran los agricultores, así que no puedo decirte quién tenía razón.
5. Qué se puede concluir y qué queda por saber
Juntando las piezas, la respuesta a la pregunta del título es: depende, y la forma de la verdura no es la clave. Pesan al menos tres cosas:
- Si se vende: algunas verduras irregulares (pepino, tomate) se venden casi igual y otras (daikon) no [4].
- Cuánto cuesta cumplir la norma: en las manzanas chinas, las explotaciones que seleccionaban por aspecto tuvieron más pérdidas (17,1 % frente a 14,9 %) y, según los autores, no obtuvieron beneficio económico [1].
- Quién fija la norma: quién decide la norma y quién paga la selección o el cultivo extra también puede influir en lo que cobra el agricultor; en Europa se discutió si quitarla ayudaba o dañaba [2].
Quedan preguntas sin respuesta en estas fuentes: no vi cifras de cómo cambia el ingreso del agricultor cuando se vende barata la verdura irregular, ni datos de España o de América Latina. Si te interesa, ese es un buen hueco para investigar.
6. Cómo observar la verdura de forma irregular en tu supermercado o mercado
La próxima vez que vayas con tu familia, busca si hay una sección de verdura «imperfecta» o «feúcha». Fíjate en qué verduras hay, cuánto más barata es que la de aspecto normal y, si vuelves otro día, si se ha vendido más rápido o más lento. Es una observación sencilla y no hace falta molestar a nadie.
Después, pregúntale a quien atiende el puesto, si tiene tiempo, de dónde viene esa verdura y por qué cuesta lo que cuesta. Lo que oigas es una opinión, no un dato, pero puede darte pistas para seguir. Para ir más lejos, los artículos de la sección de fuentes explican muchos detalles que aquí no caben.