1. DAWN ver.β, el café de Tokio donde los robots están controlados por pilotos humanos
En Nihonbashi, Tokio, existe el «DAWN ver.β», una tienda experimental permanente que abrió en junio de 2021 [2]. Allí trabajan dos tipos de robots: «OriHime», que toma pedidos y conversa en las mesas, y «OriHime-D», que lleva bebidas [2]. Ambos son operados por personas llamadas «pilotos». Estos pilotos suelen tener enfermedades graves, discapacidades severas o responsabilidades de crianza que les impiden salir de casa, pero atienden desde su hogar [2]. Al abrir, había 50 pilotos; en julio de 2023 eran más de 60 [1], y el sitio oficial actual indica que superan los 80 [3].
Yoshifuji Ori, fundador del laboratorio Ory, cuenta una anécdota reveladora. Cuando un piloto experimentado operó a OriHime, la atención fue tan perfecta que los clientes preguntaron: «¿Es IA? ¿Es voz grabada?» [4]. En otra entrevista, Yoshifuji explica que si la conversación es «demasiado perfecta», borra la presencia del humano; un poco de torpeza hace que el robot sea más popular porque muestra humanidad [5].
Curiosamente, al OriHime-D se le podría instalar un sistema para evitar colisiones, pero decidieron no hacerlo. Así, cuando el robot esquiva obstáculos con éxito, los clientes aplauden aliviados [4]. A diferencia de los robots de tiendas de conveniencia que realizan tareas automáticas, aquí el humano es el protagonista. El café existe para demostrar que «hay una persona detrás del robot».
2. Yoshifuji Kentaro, creador de OriHime: de faltar a la escuela a inventar el «yo remoto»
El creador de OriHime es Yoshifuji Kentaro (conocido como Ori). Entre 5.º grado y 2.º año de secundaria, tuvo un periodo sin asistir a la escuela: unos 3 años según una fuente [6] o aproximadamente 3 años y medio según otra [7]. Durante ese tiempo, el origami creativo fue su apoyo, lo que despertó su interés por la programación y los robots [6].
Un momento clave ocurrió en la secundaria. Una señora le dijo a Yoshifuji: «No quiero una silla de ruedas tan avanzada; prefiero un cojín con ruedas fácil de usar». Esa frase lo impactó mucho [6]. Entendió que lo que los ingenieros consideran genial no siempre es lo que el usuario necesita. Al escuchar más historias, notó que muchos usuarios sentían «soledad» [6]. Yoshifuji define la soledad como «la sensación de no poder conectar con nadie y creer que no hay lugar para uno en el mundo» [8]. Él mismo se sentía así durante su etapa escolar [6].
Para combatir esto, creó OriHime en 2010; la empresa Ory Lab nació en 2012 [9]. La idea era permitir usar un robot como su «分身» (clon o doble) a distancia. Probaron con un niño hospitalizado para hablar con su familia desde casa. Aunque el plan duraba una semana, el niño pidió seguir usándolo hasta el alta médica [6].
El diseño de la cara no imita a nadie específico. Yoshifuji aclara: «Lo que quería crear era 'un yo más', no otro ser humano idéntico a alguien» [8].
3. Cómo OriHime permitió a un niño hospitalizado asistir a su escuela
La Fundación Benesse Children comenzó en junio de 2015 una iniciativa para conectar niños hospitalizados con sus escuelas [11]. En julio de 2018, se documentó el caso de «A», un alumno de 6.º grado de una escuela especial que estaba internado [11]. A tenía miedo de haber sido olvidado por sus compañeros y quería asistir a la ceremonia de graduación de su antigua escuela. Su maestra sugirió usar OriHime para participar en las clases desde el hospital, y A aceptó entusiasmado [11].
Al principio, sus compañeros se sorprendieron: «¿Realmente eres A?», pero durante la clase lo aceptaron con calma. En los recreos, los niños le hablaban a través del robot, pidiéndole que levantara la mano o mirara hacia ellos para jugar [11]. Al final del día, algunos compañeros dijeron: «Hablaremos en la escuela la próxima vez», mostrando ganas de verlo en persona [11].
Lo importante fue que interactuaran en los recreos, no solo en clase. Yoshifuji señala que el teléfono o la videollamada se usan para asuntos específicos; el valor real está en la «comunicación sin propósito» del día a día [12].
En octubre y noviembre de 2019, la Escuela Especial Higashi-Tomobe en Ibaraki probó esto con un niño del Hospital Infantil Prefectural [13]. Un funcionario educativo explicó que un simple computador sobre la mesa no hace sentir «presente» al niño remoto; OriHime, al mover la cabeza o levantar la mano, logra esa sensación de presencia [14].
4. Cómo la conversación entre Banta Yuta y Yoshifuji dio origen al café
La idea del café nació de una conversación distinta a la escolar. En diciembre de 2013, Banta Yuta contactó a Yoshifuji por Facebook [15]. Banta no podía mover el cuerpo desde el cuello hacia abajo y usaba su mandíbula para manejar la computadora rápidamente. Desde el verano de 2015, trabajó como empleado contratado en Ory Lab con el título de «relaciones públicas y secretario» [15].
En 2016, Yoshifuji bromeó: «Parece que soy tu secretaria. ¿Me harías un café?» Banta respondió: «Claro, pero tienes que crear ese cuerpo para mí (risas)» [15]. En ese instante, Yoshifuji pensó: «¡Eso es!» y comenzó el desarrollo de OriHime-D, un robot para trabajar físicamente a distancia [16].
La filosofía era «teletrabajo de trabajo físico». Yoshifuji creía que es difícil pasar directamente al trabajo de oficina sin experiencia; mejor empezar con tareas manuales, como los estudiantes con sus trabajos de medio tiempo [5]. También enfatizó la importancia del «rol»: sin un rol claro, no hay comunicación real, aunque el robot pueda moverse [4].
Lamentablemente, Banta falleció en 2017 a los 28 años, antes de ver el café abierto [15]. Los experimentos del café comenzaron en Akasaka (noviembre 2018), siguieron en Otemachi (octubre 2019) y se establecieron permanentemente en Nihonbashi en junio de 2021 [9]. En el experimento de 2018, 10 pilotos con enfermedades como ALS o lesiones medulares trabajaron durante 2 semanas (días hábiles), ajustando sus horarios según su salud [10].
Nota de seguridad: La velocidad de OriHime-D es de 0,72 km/h (20 cm por segundo), mucho más lento que el paso de un adulto.
5. Otros usos de los robots avatar: oficinas y el mirador de Tokio
Los robots avatar no solo están en cafés. En el Mirador Sur del Gobierno Metropolitano de Tokio (45.º piso), personas con discapacidades severas guían a turistas desde sus casas usando OriHime, un proyecto contratado por la prefectura [17].
En las recepciones corporativas también se usan. El 1 de julio de 2020, NTT inició el uso oficial de OriHime-D en la recepción del piso 14 de su sede en Otemachi. Cuatro personas con discapacidades operaban los robots para guiar a visitantes y atender reuniones [18].
Según la página de Tokio, la capacidad de ajustar horarios y frecuencia según el estado de salud ayuda a mantener el empleo [17]. Yoshifuji propone que la soledad se combate superando tres barreras: «movimiento», «diálogo» y «rol» [7]. En las aulas vemos el diálogo; en cafés y recepciones, el rol. Esto es una interpretación del creador.
6. Los problemas que señalan los investigadores sobre los robots avatar
No todo es perfecto. Un estudio de 2024 de Spoden (Instituto Alemán-Japonés) y Ema (Universidad de Tokio) analizó entrevistas con 19 personas involucradas en escuelas de Alemania y Japón [14]. En Alemania usaban el robot AV1; en Japón, OriHime [14].
En las escuelas japonesas, hubo problemas de red con cortes frecuentes. El costo también es una barrera: según reportes, alquilar OriHime y micrófonos por 3 meses cuesta 136.000 yenes [14].
En los casos alemanes, el avatar de un niño que no se integraba bien fue bloqueado o empujado contra la pared por otros alumnos cuando el profesor no miraba. Además, médicos temen que en niños con mucha ansiedad o depresión, el robot podría aumentar su deseo de «no ir» a la escuela [14]. El estudio señala que estos robots ayudan más si las relaciones en el aula son buenas [14].
Desde la perspectiva de los pilotos, un estudio con 7 personas mostró que los robots estándar dejan la identidad individual en segundo plano. Pero cuando se crearon «apariencias» personalizadas combinadas con el robot, la personalidad del piloto salió a la luz [19].
La satisfacción de los pilotos varía. En una encuesta tras el experimento de 2018 (respondida por 9 de 10), el promedio fue alto, pero una persona dio un 2 en «satisfacción» y otra en «autorrealización» [10]. El estudio sugiere que es necesario poder elegir el tipo de trabajo.
Nota de seguridad: Los investigadores señalan que el éxito depende mucho de las relaciones del grupo y la comprensión de maestros y padres, no solo de la tecnología.
7. Por qué conviene comparar distintas fuentes al leer estas historias
La misma historia cambia según quién la cuente. Las entrevistas de Yoshifuji y los blogs oficiales muestran la visión de los creadores y trabajadores [1]. El artículo de Spoden y Ema es un informe externo basado en entrevistas con personas involucradas [14]. Te invito a comparar: ¿en cuál texto se mencionan más los problemas?
Si quieres leer las voces directas, el blog oficial DAWN tiene una serie de entrevistas entre pilotos que llega hasta la edición 10 [1].
Para cerrar, una pregunta para ti: Si pudieras trabajar un día con un robot avatar, ¿qué «rol» elegirías primero, antes de pensar en el lugar al que quieres ir?