1. Por qué en el espacio la cara se hincha y las piernas se adelgazan
En la Tierra, la gravedad tira del agua del cuerpo hacia las piernas mientras estamos de pie. En el espacio, esa fuerza desaparece y los fluidos, como la sangre, se mueven desde las piernas hacia la cabeza. Esto hace que la cara se hinche y las piernas se vean muy delgadas, una condición que se describe como "piernas de pájaro" [1]. La NASA explica que, al entrar en gravedad cero, aproximadamente 2 litros de fluidos corporales se trasladan de la parte inferior a la superior del cuerpo [2]. Es como si una botella de agua y un poco más se mudaran de las piernas al pecho y la cabeza. Esta cifra es solo una estimación, ya que varía según la persona y las condiciones. Con el agua concentrada en la cabeza, ¿cómo reacciona el cuerpo?
2. Cómo reacciona el cuerpo del astronauta al tener más fluidos en la cabeza
Cuando los fluidos suben a la cabeza en el espacio, el cuerpo lo interpreta como un exceso de volumen de sangre circulante y reacciona reduciendo la cantidad total de sangre, según un informe de la NASA [3]. Como no existe la postura de "estar de pie" en el espacio, este desequilibrio hacia la cabeza continúa durante toda la estancia. Para entenderlo, imagina una estantería llena de libros ordenados: en el espacio, todos los libros parecen subir a la estantería superior, y el cuerpo responde reduciendo la cantidad de sangre como si hubiera exceso de agua. Sin embargo, el cuerpo real no es tan simple como una estantería. La reducción de sangre es solo el primer paso; la NASA señala que se combinan múltiples factores, como cambios en los nervios, el corazón y los vasos sanguíneos [3]. Con la sangre reducida y las respuestas para mantenerse de pie debilitadas, ¿qué ocurre al volver a la Tierra?
3. Qué falla en el cuerpo al ponerse de pie después de aterrizar
Al levantarse en la Tierra, la gravedad acumula sangre en la parte inferior del cuerpo. Esto reduce el flujo sanguíneo hacia la cabeza, por lo que los sensores de presión en los vasos sanguíneos del cuello y el pecho detectan una caída de la presión arterial. Al recibir esta señal, el sistema nervioso simpático libera norepinefrina, una sustancia que contrae los vasos sanguíneos para mantener la presión [3]. Repetimos este proceso inconscientemente cada vez que nos ponemos de pie. Si esta reacción es lenta, falta sangre en la cabeza, lo que causa mareos o desmayos. Estos síntomas se llaman intolerancia ortostática. Los documentos de la JAXA mencionan la hipotensión ortostática como un cambio durante la estancia en el espacio, explicando que la redistribución de fluidos reduce el flujo sanguíneo al cerebro y puede provocar desmayos. También indican que los astronautas que acaban de regresar no pueden mantenerse de pie ni caminar [4]. El cuerpo, con menos sangre y respuestas lentas, debe ajustar rápidamente su equilibrio al recuperar la gravedad. ¿Cuántos astronautas tienen este problema?
4. Cuántos astronautas no logran mantenerse de pie tras el aterrizaje
Un estudio publicado en 1996 analizó a 14 astronautas antes y después de tres misiones de transbordador espacial de entre 9 y 14 días. En una prueba de estar de pie durante 10 minutos, todos la completaron antes del vuelo, pero 9 de los 14 (el 64%) no pudieron hacerlo después [5]. Este resultado corresponde a vuelos cortos. ¿Qué pasa con estancias más largas? Según un informe de la NASA, de 6 astronautas estadounidenses que pasaron entre 4 y 5 meses en la estación rusa Mir, 5 no completaron una prueba de inclinación de 10 minutos el día del aterrizaje. En el caso de la ISS, con estancias de unos 6 meses, 4 de 6 personas fallaron la prueba [3]. Las condiciones de las pruebas son diferentes, por lo que no se pueden comparar directamente los números, pero queda claro que el problema ocurre también tras estancias largas. El informe de la NASA también menciona que, históricamente, el porcentaje de mujeres que casi se desmayan en pruebas de inclinación post-aterrizaje superó el 80%, mientras que en hombres fue de aproximadamente el 20%. La causa está en estudio y la muestra fue pequeña, por lo que esto no significa que las mujeres sean más débiles [3]. Esto no es una cuestión de "debilidad", sino de cómo el cuerpo adaptado al espacio se enfrenta a la gravedad terrestre. ¿Existen soluciones?
5. Cómo ayuda tomar sal y agua antes de aterrizar
En 1985 se realizó una prueba donde 17 astronautas del transbordador tomaron pastillas de sal y agua antes del aterrizaje, mientras que otros 9 no lo hicieron [6]. Los resultados mostraron que, en el grupo que consumió la sal, el aumento de la frecuencia cardíaca al ponerse de pie fue un 29% menor y la caída de la presión arterial fue más controlada [6]. Este método se convirtió en un procedimiento estándar para los astronautas del transbordador. Mantener el nivel de agua en el cuerpo reduce la carga al ponerse de pie. Sin embargo, como vimos antes, la causa no es solo la cantidad de sangre. Un estudio no logró evitar el problema con medicamentos para reponer fluidos, por lo que el agua con sal no es una cura milagrosa, sino una de las medidas que pueden ayudar [9]. Durante la reentrada y el aterrizaje, los astronautas del transbordador también usaban trajes de presión (trajes antigravedad) para evitar que la sangre bajara a las piernas. Rusia utiliza trajes similares [3]. En experimentos simulados en Tierra, estos trajes de compresión evitaron el desmayo inminente en el 100% de las pruebas de inclinación de 15 minutos. No obstante, estos valores provienen de experimentos en Tierra que simulan poca sangre, no de los resultados directos de los astronautas en el espacio. Con estas medidas antes y después del aterrizaje, ¿hasta qué punto pueden moverse con normalidad los astronautas tras 6 meses?
6. Qué pasó con 12 astronautas que no se marearon tras 6 meses en la ISS
En 2019, un estudio publicado en la revista médica Circulation reportó los datos de 12 astronautas (4 mujeres) que pasaron unos 6 meses en la ISS. Se midió su presión arterial en actividades diarias, latido por latido, durante 24 horas, antes del vuelo y después del aterrizaje [7]. Ninguno de los 12 mostró intolerancia ortostática (mareos o desmayos) antes o después del vuelo. La presión arterial sistólica (la alta) bajó de 120 mmHg antes del vuelo a 106 mmHg en el espacio, y volvió a 122 mmHg tras el aterrizaje [7]. Estos 12 astronautas hacían ejercicio de resistencia y fuerza hasta 2 horas al día en el espacio y recibieron suero salino intravenoso tras el aterrizaje. Los investigadores concluyeron que, con los actuales protocolos de entrenamiento físico en la nave y rehidratación al regresar, no se produjeron desmayos ni mareos en las actividades diarias durante las primeras 24 horas tras el aterrizaje [7][8]. Es importante notar que esta medición fue de presión arterial en actividades diarias durante 24 horas, diferente a las pruebas de inclinación mencionadas antes. En pruebas difíciles, muchos fallaban, pero en movimientos normales no hubo mareos. Esto no es una contradicción, sino que miden cosas distintas. Cuando se combinan el ejercicio en el espacio y la hidratación antes y después del aterrizaje, los 12 participantes pudieron realizar sus actividades diarias durante 24 horas sin mareos. ¿Qué preguntas quedan sin respuesta?
7. Qué preguntas siguen sin respuesta y dónde leer más
La secuencia explicada fue: fluidos hacia la cabeza, reacción del cuerpo, mareos al regresar, agua con sal antes de aterrizar y ejercicio en el espacio. Quedan al menos dos preguntas abiertas. La primera es por qué el porcentaje de mujeres que casi se desmayan en pruebas de inclinación post-aterrizaje es mayor. El informe de la NASA indica que la causa sigue en estudio [3]. La segunda es qué porcentaje de éxito se debe al ejercicio y qué porcentaje a la rehidratación. El estudio de 2019 aplicó ambas medidas a la vez, por lo que no se puede separar su efecto individual [7]. Para quienes quieran leer las fuentes originales, hay tres entradas. Los documentos de la JAXA están en japonés y muestran los cambios corporales durante la estancia espacial de forma clara [4]. El informe de la NASA está en inglés, y reúne datos históricos sobre la intolerancia ortostática y la evaluación de las medidas para prevenirla [3]. El estudio de 2019 incluye los cambios de presión arterial en actividades diarias en tres momentos: antes del vuelo, durante el espacio y después del aterrizaje [7].