1. Los egagrópilas de las lechuzas guardan restos de lo que comieron: huesos y pelo que no se digieren
Las lechuzas se tragan a sus presas pequeñas enteras. Una parte de su estómago, llamada molleja, separa lo que puede digerir de lo que no. Solo los huesos, los dientes y el pelo se agrupan en un bloque ovalado que la ave escupe por la boca unas horas después. Esto es un egagrópila, y no debe confundirse con las heces [1].
En aves como águilas o halcones, que rompen a sus presas en pedazos, los huesos quedan muy destruidos y son difíciles de identificar. En cambio, como la lechuza traga entero, los huesos conservan casi su forma original. Esto sirve como pista de qué comió recientemente. Según se explica, al observar el cráneo podemos distinguir si era un roedor, un reptil, un anfibio o un ave [1].
Aunque nadie presenció la comida, el registro queda en el suelo. Entonces, ¿qué descubrimientos reales nos ofrece esta lectura?
2. Un estudio en Ehime, Japón: 67 egagrópilas revelaron cuatro alimentos nuevos
Existe un estudio sobre los egagrópilas de una especie de lechuza que inverna en un pueblo de la prefectura de Ehime, Japón. La investigación, publicada en 2003 por especialistas del Museo General de Ciencias de Ehime, analizó 67 muestras [2].
Se hallaron huesos de roedores como el ratón doméstico, murciélagos y musarañas, además de un ave completa. De estos, cuatro especies específicas (un tipo de rata, dos tipos de murciélago y una musaraña) se registraron por primera vez como parte de la dieta de esa lechuza [2].
Es importante aclarar que no se descubrieron "nuevas especies" de animales. Lo nuevo fue confirmar que esta lechuza específica los come. Así, el conocimiento sobre su alimentación se completa poco a poco. Ahora bien, cuando queremos conocer qué animales viven en un lugar, ¿pueden estos bloques sustituir al uso de trampas?
3. ¿Qué método encuentra más especies de pequeños mamíferos: los egagrópilas o las trampas?
El método tradicional para estudiar pequeños mamíferos es usar trampas. Al comparar esto con los egagrópilas, los resultados no son siempre iguales.
En un estudio realizado en España, se encontraron 17 especies mediante egagrópilas de lechuza, 14 a través de heces de una civeta (un carnívoro nocturno parecido al gato) y solo 9 con trampas vivas. Esto sugiere que los egagrópilas detectaron casi el doble de especies que las trampas [5].
Sin embargo, en el río Araguaia, en el centro de Brasil, la situación fue diferente. Al analizar 286 egagrópilas de lechuza común, aparecieron dos roedores que solo se veían ahí. Pero otras cuatro especies fueron capturadas únicamente con trampas y no salieron en los bloques; por tanto, las trampas detectaron más variedad [4]. Los autores concluyen que ambos métodos se complementan [4].
Una razón es el sesgo: la lechuza caza en zonas específicas y las trampas se ponen en lugares concretos. ¿Qué pasa si miramos registros de mucho más tiempo?
4. Las capas de egagrópilas en la cueva Homestead y en museos muestran cambios a lo largo del tiempo
En la cueva Homestead, en Utah (EE.UU.), los egagrópilas de lechuzas se han acumulado en capas durante años. Analizando los huesos capa por capa, sabemos qué mamíferos pequeños vivían alrededor en cada época.
Según una explicación de 2015 sobre un estudio publicado en PNAS, hace unos 13 000 años, cuando el clima se calentó bruscamente, las especies cambiaron, pero el flujo de energía del ecosistema se mantuvo estable. En cambio, desde finales del siglo XIX, cambios humanos como la expansión de cheatgrass invasora redujeron mucho la biomasa [6]. Esto es solo para esa cueva y no se puede generalizar a otros lugares.
Por otro lado, el Museo de Zoología de la Universidad de Navarra (España) guarda más de 72.000 piezas óseas de lechuzas comunes, representando 36 especies. Estos registros abarcan más de 40 años desde 1967 y siguen aumentando gracias a una red de monitoreo iniciada en 2015 [7]. Así, tenemos registros que van desde décadas hasta miles de años.
5. El análisis de ADN de huesos de egagrópilas ayuda a identificar roedores parecidos
A veces es difícil distinguir animales parecidos solo por la forma del hueso. Por eso, se analizó el ADN de huesos de egagrópilas de lechuzas comunes en el centro de Brasil (estudio de 2015).
Se obtuvieron secuencias útiles en tres cuartas partes de las muestras y se identificaron 11 especies de mamíferos. Dos tipos de zarigüeya fueron un registro nuevo para esa zona. Además, dos roedores del género Oecomys no coincidían con ninguna especie conocida, por lo que se cree que podrían ser especies aún no descritas [8].
No es un descubrimiento confirmado de una nueva especie, pero demuestra que el ADN puede ayudar cuando la forma ósea es confusa. Hasta aquí vimos las ventajas. ¿Dónde están los riesgos de error?
6. Dos precauciones: por qué los huesos no reflejan la proporción exacta de lo que comen las lechuzas
Hay dos precauciones al interpretar egagrópilas.
Primero, la resistencia de los huesos. Las presas pequeñas se tragan enteras y sus huesos quedan bien; las grandes se rompen y dejan menos restos. Por tanto, la cantidad de huesos no siempre refleja la proporción real de lo que comió el ave [3]. Debemos asumir que los datos pueden estar sesgados hacia alimentos cuyos huesos se conservan mejor.
Segundo, la digestión. Un estudio de 2025 dio ratas congeladas a búhos y águilas en cautiverio. Se observó que la digestión cambiaba la proporción de isótopos en los huesos respecto a la rata original. Esto indica que hay que tener cuidado al usar huesos para estimar dietas o ambientes [9].
No significa que no sirvan, sino que debemos distinguir qué se puede leer con precisión y qué es más incierto.
7. Cómo observar egagrópilas con seguridad si los encuentras en un bosque o santuario
Cuando encuentres bloques con huesos y pelo en bosques o santuarios donde habitan lechuzas, no los toques con las manos desnudas. Obsérvalos siempre junto a un adulto. Si llegas a tocarlos, lávate bien las manos después.
Busca actividades locales: algunos museos o grupos de observación natural organizan sesiones para abrir egagrópilas y estudiar los huesos. Averigua si hay alguna cerca de ti.
Si quieres leer más, el informe de Ehime está disponible en resumen en japonés [2]. Puedes comparar los nombres de las cuatro especies encontradas con el texto original para practicar tu lectura científica.