1. Los nociceptores, los sensores del dolor, son terminaciones nerviosas libres en la piel
Los sensores que detectan el dolor se llaman nociceptores. En realidad, son terminaciones nerviosas libres, es decir, las puntas de las neuronas que quedan al descubierto bajo la piel. Se explica que estos sensores no solo están en la piel, sino también en las articulaciones, en zonas profundas del cuerpo y en la córnea de los ojos [3]. Su función es convertir estímulos fuertes, que podrían dañar el cuerpo, en señales eléctricas.
Sin embargo, esa señal eléctrica en sí misma no es el dolor. Esa parte del proceso la veremos más adelante.
2. Cómo viaja la señal del dolor por la médula espinal y el tálamo hasta el cerebro
La señal que nace en los sensores de la piel viaja por las fibras nerviosas hasta entrar en la médula espinal, que está dentro de la columna vertebral. Dentro de la médula, la señal pasa a otra neurona, cruza hacia el lado opuesto del cuerpo y sube hasta llegar al tálamo, una estructura profunda en el cerebro [2].
Desde el tálamo, se dice que la señal se envía a varias zonas de la corteza cerebral, además de la corteza somatosensorial, como la ínsula y la corteza cingulada anterior [4]. Se explica que estas áreas se dividen en funciones: unas distinguen la ubicación y la intensidad, mientras que otras se encargan de la sensación de "desagrado". Por lo tanto, el dolor no parece generarse en un solo punto del cerebro [4].
3. Las fibras nerviosas A-delta y las más lentas dividen el dolor en dos momentos
Las fibras que transportan el dolor son principalmente de dos tipos. Las fibras A-delta tienen una mielina fina y transmiten la señal a una velocidad de aproximadamente 5 a 30 metros por segundo; estas llevan el dolor agudo (dolor primario). Las fibras C no tienen mielina y son mucho más lentas, entre 0.4 y 2 metros por segundo; estas llevan el dolor sordo que se extiende (dolor secundario) [3]. Las cifras varían según la fuente, por lo que son valores aproximados.
Hagamos un cálculo hipotético asumiendo una distancia de 1.5 metros desde la punta del pie hasta el cerebro. Si la fibra transmite a 20 metros por segundo, el tiempo sería de unos 0.075 segundos (1.5 dividido por 20). Si la fibra transmite a 1 metro por segundo, el tiempo sería de unos 1.5 segundos (1.5 dividido por 1). La diferencia sería de aproximadamente 1.4 segundos.
Este cálculo es una estimación para explicar el concepto, no una medición real citada en las fuentes. Además, el procesamiento en la médula y el cerebro toma tiempo, por lo que este intervalo no coincide exactamente con la sensación real de "¡ay!" y "dolor sordo". Aun así, ayuda a entender por qué el dolor llega dos veces.
4. Por qué la capsaicina del chile provoca sensación de calor y picor
La capsaicina, el componente picante de los chiles, actúa seleccionando y activando las neuronas sensoriales que transmiten el dolor, provocando una sensación de quemazón. En 1997, David Julius y su equipo aislaron el gen del receptor responsable de esta reacción [5].
Se descubrió que este receptor, llamado más tarde TRPV1, también funciona cuando la temperatura es lo suficientemente alta como para causar dolor. Así, lo "picante" y lo "caliente" están conectados al mismo interruptor. El TRPV1 se activa con el calor que duele [5].
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2021 fue otorgado a Julius y a Ardem Patapoutian, quien descubrió elementos relacionados con la sensación del tacto, como Piezo1 y Piezo2 [6].
5. La teoría de la compuerta: por qué frotar la zona golpeada alivia el dolor
¿Alguna vez has frotado instintivamente la zona donde te golpeaste? Esto se intenta explicar con la "teoría de la compuerta", publicada por Melzack y Wall en la revista *Science* en 1965 [7].
La idea es que, en la entrada de la médula espinal, las fibras gruesas que transportan el tacto inhiben las señales de las fibras delgadas que transportan el dolor. Es como si hubiera una "puerta" delante de la señal de dolor, y el tacto intentara cerrarla. Hoy en día, se considera que esta teoría es una simplificación excesiva, pero se dice que impulsó enormemente la investigación del dolor [7]. No significa que frotar siempre aliviará el dolor.
6. El cerebro convierte la señal nerviosa en la experiencia del dolor
La definición internacional del dolor se revisó en 2020. Según la traducción al español de la Sociedad Japonesa de Dolor, el dolor es una "experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con daño tisular real o potencial, o similar a esa experiencia" [1].
Una nota adicional indica que el dolor y la nocicepción (la detección del daño) son fenómenos diferentes, y que el dolor no se puede inferir solo de la actividad de los nervios sensoriales. Aunque los sensores emitan señales, en la experiencia de "dolor" también interviene el cerebro [1]. Incluso ahora que conocemos mejor este camino, existen debates en curso, similares a los que rodearon a la teoría de la compuerta.
7. Cómo comprobar tú mismo las dos oleadas del dolor al golpearte
Para ponerlo en práctica: la próxima vez que te golpees sin querer, presta atención a si sientes el "¡ay!" agudo seguido del dolor sordo. Por favor, no te golpees ni te pellizques a propósito para probarlo.
En la biblioteca, puedes buscar libros sobre el funcionamiento del cuerpo humano o sobre los nervios; allí encontrarás ilustraciones de la médula espinal y el cerebro. También puedes seguir la ruta de la señal en un dibujo [2].
Si el dolor es intenso o persistente, o si tienes preocupaciones, avisa a un adulto y consulta a un médico.