1. Francis Arnold, Premio Nobel, retira su propio artículo
Francis Arnold es una científica que recibió el Premio Nobel de Química en 2018. En mayo de 2019, publicó un artículo en la revista científica Science. Sin embargo, otros científicos no pudieron reproducir los mismos resultados al repetir los experimentos. Además, se descubrió que las notas del laboratorio no contenían los registros completos ni los datos originales de los experimentos principales. En enero de 2020, Arnold decidió retirar el artículo por su cuenta. Ella misma declaró que la causa fue una falta de supervisión adecuada por su parte [1].
La reacción pública fue mayoritariamente positiva. Muchos comentarios elogiaron su sinceridad y transparencia. No obstante, también hubo críticas que afirmaban que esto demostraba que la ciencia no es confiable. Esto nos lleva a una pregunta clave: ¿qué es exactamente el procedimiento de una retractación?
2. Jeffrey Chang y los errores que detectaron otros colegas
En 2006, ocurrió otro ejemplo interesante. Jeffrey Chang es un investigador que estudia la estructura tridimensional de las proteínas. Utilizaba un software que él mismo había creado para analizar sus datos. Resultó que, dentro de ese software, el orden de los datos se invertía accidentalmente, lo que hacía que las estructuras aparecieran en una forma opuesta a la realidad. La alerta surgió cuando investigadores de Suiza publicaron en la revista Nature, en septiembre de 2006, una estructura diferente que generó dudas sobre los trabajos de Chang. Como resultado, Chang retiró tres artículos publicados en Science y informó sobre errores en otros dos artículos en revistas distintas. Estos cinco artículos habían sido citados un total de 729 veces antes de su retirada [1].
Los colegas de su campo interpretaron que no hubo intención de engañar y valoraron que corrigiera los errores de manera rápida y directa. Un investigador señaló que este caso es un ejemplo de cómo el método científico finalmente corrige los errores.
3. Qué sienten los investigadores que retiran un artículo
¿Cómo se siente una persona que retira su propio trabajo? Un estudio entrevistó a 14 investigadores que habían retirado artículos debido a errores accidentales. La mayoría describió la retractación como una de las experiencias más dolorosas de su carrera profesional. Sin embargo, también hubo casos en que la retractación fue elogiada [1]. Es importante notar que estos 14 investigadores eran de Europa Occidental y retiraron sus artículos entre 2010 y 2015. No se puede asumir que la experiencia sea idéntica para todos los científicos del mundo.
El hecho de que alguien sea reconocido por sus pares a pesar del dolor de retirar un trabajo honesto es una razón para no ver la retractación únicamente como un castigo.
4. Por qué retirar un artículo no es un castigo para el autor
Retirar un artículo es similar a cuando un profesor corrige un error en la pizarra para que todos recuerden la respuesta correcta. En el caso de los artículos científicos, las reglas exigen escribir claramente la razón de la corrección. Según las directrices del COPE (Comité de Ética de Publicaciones), el propósito de la retractación es "corregir la literatura y mantener la integridad", no castigar al autor [1]. Estas directrices fueron actualizadas en septiembre de 2025.
Las directrices de 2019 indican que la pérdida de confianza puede deberse a errores honestos, errores por inexperiencia o mala conducta científica. La notificación de la retractación debe incluir la razón y quién realiza la retirada [1].
5. Otras razones de retractación además de los errores: estudio de 2012
¿Son los errores accidentales la única causa de las retractaciones? Un estudio de mayo de 2012 analizó las razones de 2,047 retractaciones en la base de datos PubMed, que contiene artículos de medicina y ciencias de la vida. Los errores fueron la causa del 21.3% de los casos, mientras que la mala conducta científica fue la causa del 67.4%. Dentro de la mala conducta, el 43.4% se debió a fraude o sospecha de fraude, el 14.2% a doble publicación y el 9.8% a plagio [1]. Estos datos corresponden a la medicina y ciencias de la vida en 2012, por lo que no representan la proporción actual en todas las áreas.
El estudio también señala que la proporción de retractaciones por mala conducta aumentó aproximadamente 10 veces desde 1975. Lo que creció fue la proporción, no el número de casos. Además, indican que las notificaciones de retractación a menudo eran insuficientes o confusas, lo que hacía que el papel del fraude pareciera menor de lo que era [1].
6. Récord de más de 10,000 retractaciones en 2023 y las fábricas de artículos
En 2023, el número de retractaciones de artículos científicos superó las 10,000 en un solo año, alcanzando un récord histórico. Según un artículo que analiza datos de Nature, la mayoría de estos casos provenían de revistas de Hindawi, una editorial bajo el paraguas de Wiley. Más de 8,000 artículos fueron retirados debido a violaciones en el proceso de revisión por pares y a la manipulación organizativa del proceso de publicación [1].
Uno de los factores de fondo son las "fábricas de artículos" (paper mills). Estas son sistemas que ofrecen servicios organizados para producir artículos científicos. Las directrices del COPE de 2025 han añadido las fábricas de artículos, los revisores falsos y la manipulación de citas como posibles fundamentos para retractar. En casos de múltiples retiradas, se solicita que la notificación indique que "se descubrió que el proceso de publicación fue manipulado organizativamente" [1].
Se recomienda que la retractación se realice lo antes posible, sin esperar la cooperación del autor o el fin de una investigación. La razón es que, cuanto más se retrasa, más tiempo siguen siendo leídos artículos que no son confiables.
7. Cómo investigar más sobre retractaciones de artículos
Para seguir aprendiendo, puedes buscar en sitios web de periódicos noticias sobre "retractaciones" o "retiradas" de artículos. Al comparar cómo se describen las razones y quién realizó la retirada, podrás ver en la práctica cómo se aplica la regla de "escribir la razón" que vimos en este artículo.
También puedes visitar la biblioteca y consultar libros o revistas que resuman noticias científicas. Es posible que encuentres historias sobre correcciones o retiradas. Además, los sitios web de universidades y organismos de investigación suelen tener páginas en japonés que resumen las normas de ética de la investigación y cómo se aborda la mala conducta científica.