1. ¿Cómo llega una flor del aire hasta debajo de la tierra?
La planta del cacahuete se llama Arachis hypogaea. Sus flores se abren por encima del suelo. Después de que la flor es fecundada (es decir, cuando empieza a formarse una semilla), del lugar donde estaba la flor sale un tallito que los botánicos llaman ginóforo (en inglés lo llaman peg, «clavija»). Se alarga hacia abajo y, con el embrión dentro, empuja la vaina hasta meterla en la tierra [1].
No es un tallo cualquiera: crece «hacia la gravedad», es decir, se dirige hacia el suelo aunque esté en el aire. A esa forma de dar fruto, con la flor arriba y el fruto abajo, se le llama geocarpia: el fruto crece bajo tierra [2]. Los investigadores lo describen con una frase corta: «flor aérea, fruto subterráneo» [1].
Un detalle sobre tamaños: en un estudio, la parte del ginóforo que todavía está al aire medía entre 3 y 5 cm y era verde o morada. A los tres días de estar enterrado se volvía blanca y la punta aún no se hinchaba [2]. Esos 3–5 cm son la parte aérea, no la profundidad a la que llega.
2. ¿Qué hace que la vaina se hinche solo bajo tierra?
Aquí está la sorpresa: la punta del ginóforo no se hincha mientras está al aire. Empieza a engordar cuando ya ha penetrado en el suelo [2]. ¿Qué cambia al enterrarse? Varias cosas a la vez. Los autores de un estudio con proteínas de la planta señalan que la luz, el contacto mecánico y las hormonas son factores clave, y que la luz se considera el principal freno del desarrollo de la vaina [2]. Otro equipo describe que, ya bajo tierra y a oscuras, la vaina se expande con rapidez [1].
Una forma sencilla de imaginarlo (es nuestra manera de explicarlo, no una frase de los estudios): la planta «espera» a que la punta esté tapada y a oscuras para empezar a fabricar la vaina. Si queda al aire, no arranca.
También se ha medido algo de lo que ocurre dentro. En las etapas del estudio, el diámetro de la cáscara pasó de 2–4 mm a 13–16,5 mm; los autores lo resumen como «unas seis veces más». Después dejó de crecer mientras la semilla se llenaba [1]. Primero crece la vaina, como una caja; después, la semilla va llenándola.
3. ¿Qué gana el cacahuete con dar el fruto bajo tierra?
Los autores de uno de los estudios apuntan dos ventajas posibles: las vainas subterráneas pueden absorber nutrientes del suelo y quedan protegidas de los animales que andan por el suelo y de condiciones extremas del tiempo [2]. Son explicaciones razonables, pero se presentan como lo que «permite» este modo de crecer, no como una prueba de por qué evolucionó así.
Tiene también un inconveniente. Las semillas que se desarrollan bajo tierra están más expuestas a microorganismos del suelo, como el hongo Aspergillus flavus, que puede contaminarlas con aflatoxinas, unas sustancias tóxicas [2]. Por eso conviene guardar bien los cacahuetes y no comer los que estén mohosos. Así que enterrar el fruto no es solo una ventaja: es un cambio de riesgos.
Y las semillas valen la pena: según ese mismo trabajo, tienen aproximadamente un 50 % de aceite comestible y un 30 % de proteína vegetal [2]. El cacahuete se cultiva en muchas partes del mundo, y el estudio destaca su contenido de aceite y proteína.
4. ¿Qué no se sabe todavía sobre el fruto subterráneo?
Bastante. Un trabajo de 2020 reconoce que sigue siendo difícil responder, a nivel molecular, por qué y cómo el cacahuete da fruto bajo tierra [1]. Una revisión publicada en 2026 sobre los «interruptores» que regulan el tallito, como la metilación del ADN y otras marcas químicas, añade que cómo se transforma la planta del crecimiento aéreo al subterráneo está todavía poco explorado [3]. Y también se menciona que la gravedad, el calcio y el pH podrían influir en el crecimiento de la vaina [2].
Esto significa que lo esencial se conoce (el tallito baja, la oscuridad y el contacto con el suelo ayudan, la luz frena), pero el detalle de cómo se combinan las señales aún se investiga.
5. ¿Cómo puedes comprobarlo tú mismo con una planta de cacahuete?
Si en tu casa o en tu escuela hay un huerto o una maceta grande, puedes sembrar cacahuetes crudos (con cáscara, sin tostar ni salar) en tierra suelta, en un sitio con sol, y regarlos con moderación. Tras la floración, busca los tallitos que bajan desde las flores secas y mira cuáles llegan a la tierra. Puedes anotar con fechas lo que ves y dibujarlo.
No hace falta desenterrar la planta entera para saber si funciona. Basta con apartar un poco de tierra, mirar el tallito y volver a cubrirlo con cuidado, y lavarte las manos al terminar. Come solo cacahuetes que sepas que están bien conservados, y ten en cuenta que hay personas con alergia a ellos: no los compartas sin preguntar si alguien tiene alergia.
Los dos trabajos principales están en inglés, pero se pueden leer abiertos en internet y sus resúmenes son un buen punto de partida si quieres seguir investigando.