1. ¿Cómo se encuentran padres y crías en los grupos de crías si no hay nidos?
En las áreas de cría del pingüino emperador se forman grupos de solo crías, conocidos como "creches". Mientras los padres van al mar a alimentarse, las crías esperan su regreso allí. Se dice que cuando los padres vuelven, encuentran a sus hijos entre miles de aves [6].
La referencia no es el nido, sino la voz. Dado que los pingüinos emperador no construyen nidos, no tienen ese punto de referencia. Se explica que los padres distinguen el canto de sus crías [7]. Los grupos de crías en los creches pueden formar conjuntos de 100 aves o más [7]. A pesar de ello, la familia logra reunirse.
Nota para los lectores: En las colonias de pingüinos emperador existen estas guarderías llamadas "creches". Durante esta etapa, las crías pueden formar grupos de 100 aves o más y, a veces, unos pocos adultos vigilan el grupo [7].
2. Cómo la superposición de dos tonos en la voz funciona como nombre propio de cada pingüino
La voz del pingüino emperador está compuesta por la superposición de dos tonos. Según una investigación, al combinarse generan una resonancia similar a un gruñido y ese patrón sirve para distinguir a cada individuo [8].
Los investigadores crearon voces grabadas modificadas, eliminando uno de los tonos. Al reproducirlas, se reportó que tanto las aves adultas como las crías reaccionaban a la voz completa con los dos tonos, pero no respondían cuando faltaba uno [8].
Esto sugiere que padres e hijos se reconocen mutuamente por la combinación de los dos tonos en la voz. Sin embargo, esto es el reporte de un estudio y no se puede afirmar que aplique a todas las situaciones.
En otras especies, se ha reportado que las crías del pingüino rey distinguen la voz de sus padres incluso en grupos donde se mezclan otros cantos [9]. Como esto es sobre una especie distinta a la del estudio del pingüino emperador, no debemos asumir que los resultados son idénticos.
Nota importante: Conviene tomarlo como el resultado de un experimento, sin verlo como una regla absoluta para todos los casos.
3. Cómo el macho protege el huevo durante el invierno sin comer antes del reencuentro
Cada pareja pone un solo huevo. El pingüino emperador no hace nido; el macho incuba el huevo sobre sus patas. La hembra va al mar a buscar comida durante unos 2 meses [1]. Durante todo ese periodo y más, el macho mantiene el calor sin comer nada.
Se estima que la eclosión tarda entre 65 y 75 días. Un cálculo común indica que el periodo total de ayuno del macho es de unos 4 meses (115 días) [2]. Otras fuentes mencionan aproximadamente 120 días, mostrando variaciones según cómo se cuenta [3]. Se dice que sobreviven gracias a la grasa acumulada durante el verano [2].
Se habla de una pérdida de peso promedio de unos 38 kg a unos 23 kg, lo que representa casi un 40% menos. Otra fuente indica una reducción del 45 al 50%, por lo que hay rango en los números [3].
¿Qué pasa si la cría nace antes de que la hembra regrese?
4. Cómo el macho alimenta a la cría con una cuajada del esófago si la hembra tarda en volver
Cuando el regreso de la hembra no coincide con la eclosión, se dice que el macho alimenta a la cría con una especie de cuajada formada por tejidos desprendidos de su esófago. Se considera que tiene un contenido muy alto en grasa y proteína [4].
No es exactamente igual al "leche" que producen las palomas, sino una secreción del tejido esofágico. Como el periodo en que se puede dar es corto, es razonable verlo como un puente hasta que la hembra regresa.
Cuando la hembra vuelve del mar, también alimenta a la cría. Se dice que lo hace regurgitando comida semidigerida; si la cría picotea el pico, el padre o la madre expulsa el alimento [5]. Ten en cuenta que los detalles de esta regurgitación se basan mucho en fuentes secundarias.
Aunque solo el macho incuba el huevo, después de que nace la cría, ambos padres se reparten el cuidado [5].
5. Por qué, al crecer las crías, ambos padres van al mar y las crías esperan en la guardería
Cuando las crías tienen cierto tamaño, ambos padres comienzan a ir al mar a buscar alimento. Alrededor de septiembre, las crías tienen tanta hambre que los padres no pueden alimentarlas si no van juntos [2]. A principios de diciembre, las crías alcanzan casi el mismo tamaño que los adultos y les crecen las plumas [2].
El "creche" no es una crianza compartida por todos los padres. Mientras los padres están ausentes, las crías se reúnen en la guardería. A veces unos pocos adultos vigilan [7]. Hubo una teoría anterior de que todos los padres cuidaban a todas las crías, pero estudios posteriores han revisado esa idea [7].
Los padres llevan comida solo a su propia cría. Por eso, al regresar, deben buscarla entre miles. La respuesta de la sección 1 conecta con esto.
Nota: Las crías en etapa de "creche" pueden formar grupos de 100 aves o más y, ocasionalmente, unos pocos adultos las vigilan [7].
6. Investigaciones en curso sobre machos que comen en el mar de noche y sobre el reconocimiento por la voz
Existe una investigación que sugiere que algunos machos podrían estar comiendo en el mar durante la noche mientras ayunan. En el invierno de 1998, el movimiento de 4 aves etiquetadas con satélites en Cabo Washington mostró esa posibilidad [10].
Sin embargo, no observaron directamente que comieran y no está claro si las aves etiquetadas eran machos reproductores. No es una etapa donde se pueda afirmar categóricamente que "están comiendo" [10].
Los números varían: los días de ayuno oscilan entre 115, unos 120 y unos 4 meses según la fuente. La pérdida de peso también difiere entre el 40% y el 45-50% [2][3]. Como esto puede cambiar según el método de conteo, el año o el lugar, este artículo mantiene los rangos.
La identificación por voz también se estudia en otros pingüinos [9]. El mecanismo para elegir solo la voz de su padre o cría entre miles sigue siendo un área con margen para más investigación.
Juego de adivinar voces y cómo leer las fuentes originales
Hoy puedes hacer esto: pide ayuda a alguien en casa, cierra los ojos y deja que te digan solo "a-a" desde atrás para adivinar de quién es la voz. Luego, pide a dos personas que digan palabras diferentes al mismo tiempo e intenta distinguir qué dijo cada uno. ¿Se vuelve más difícil escuchar cuando las voces se superponen? Como los pingüinos distinguen individuos por voces con dos tonos superpuestos, esta comparación sirve solo para imaginar la dificultad del caso humano.
Información oficial: El ciclo reproductivo del pingüino emperador está disponible en la página de pingüinos antárticos del Ministerio de Medio Ambiente (en japonés).