1. ¿Cuánto duró la extinción del final del Pérmico según el estudio de 2014?
Un estudio de Burgess y colegas en 2014 estimó el momento y la duración de la extinción ocurrida al final del periodo Pérmico. Según sus datos, la extinción sucedió entre hace 251,94 millones y 251,88 millones de años, con una duración de unos 60.000 años [1]. Un comunicado de la Universidad de Tokio también indica que el evento ocurrió en un periodo de apenas unos 60.000 años [2].
Sin embargo, esta cifra de 60.000 años tiene un margen de error significativo. Los números de la investigación son «60.000 ± 48.000 años», lo que abarca un rango desde aproximadamente 12.000 hasta 108.000 años [1]. Más que memorizar «exactamente 60.000 años», es más fiel a la fuente aceptar una duración de «decenas de miles a 100.000 años».
Aun así, la brevedad es notable. Si comprimimos los 252 millones de años transcurridos desde la extinción hasta hoy en un solo año, los 60.000 años equivaldrían a unas 2 horas (calculado como 252 millones ÷ 60.000 = 4.200; 365 días ÷ 4.200 ≈ 2,1 horas). Entonces, ¿cuántas criaturas desaparecieron en ese breve lapso?
2. ¿Qué porcentaje de especies marinas desapareció? La diferencia entre las cifras de 96% y 81%
¿Qué porcentaje de especies marinas desapareció? Durante mucho tiempo, se utilizó frecuentemente la cifra de «aproximadamente 96%». Sin embargo, en 2016, el investigador Stanley revisó los datos y estimó que las especies marinas extinguidas durante la crisis del final del Pérmico fueron aproximadamente el 81% [3]. La página de patrimonio geológico de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) también indica, respecto a los estratos de Meishan en China, «más del 81% (anteriormente aproximadamente 96%)» [4]. Por su parte, la Universidad de Tokio señala que «se extinguieron más del 90% de las especies» [2].
Si solo hacemos la resta, parece que las especies supervivientes aumentaron de 4 a 19 por cada 100, lo que sugiere un aumento de casi 4,8 veces (19 ÷ 4 = 4,75). Pero no se trata de que «el 96% fuera incorrecto y el 81% sea correcto». La diferencia se debe a una revisión de los métodos de conteo [3].
Independientemente del porcentaje, el hecho de que la mayoría de las especies desapareció no cambia. Las cifras deben leerse junto con «qué se contó exactamente». Entonces, ¿qué provocó un cambio tan drástico?
3. ¿Fueron los volcanes de Siberia la causa? Erupciones prolongadas y una extinción breve
La causa principal considerada es una actividad volcánica a gran escala ocurrida en el noreste del supercontinente Pangea, en la actual Siberia [2]. Lo extraño es la diferencia de tiempo. Burgess y colegas informaron que la extinción ocurrió repentinamente en un periodo mucho más corto que la duración estimada de toda la actividad volcánica [1]. Esto significa que la extinción coincidió con solo una parte específica de un periodo de volcanismo prolongado. Además, se cree que justo antes de la extinción hubo una gran perturbación en el ciclo del carbono [1].
¿Cómo afectó el volcanismo a las criaturas marinas? Un estudio de Cui y colegas en 2021 se centró en el dióxido de carbono emitido por los volcanes. Según las estimaciones del modelo, se liberaron aproximadamente 36.000 gigatoneladas (una medida de peso del carbono) a un ritmo de unos 5 gigatoneladas anuales, coincidiendo con el periodo de intrusión de magma en las capas de rocas subterráneas. Como resultado, se cree que ocurrieron el calentamiento, la acidificación del océano y la extinción [5]. Sin embargo, esto no es un valor medido directamente, sino una estimación calculada.
El aumento de dióxido de carbono provoca calor. Hasta ahí, es fácil de imaginar. Pero, ¿qué hace que el calor sea tan perjudicial para las criaturas marinas?
4. Océanos calientes y falta de oxígeno: ¿por qué la extinción fue menor en los trópicos?
En 2018, Penn y colegas publicaron una idea que combina el calentamiento del océano y la falta de oxígeno [6]. Cuando el océano se calienta, el oxígeno escasea y la carga sobre el cuerpo de los organismos aumenta. La investigación evaluó esta carga mediante un indicador llamado «índice metabólico» y calculó cuánto disminuían los lugares donde se podía vivir usando oxígeno.
Estos cálculos coincidieron con el registro fósil. Explicaron más de la mitad de la magnitud de la extinción y, además, concordaron con la distribución de fósiles que muestra que «la extinción fue menor en los trópicos» [6]. Si el calor es la causa, se tiende a pensar que los lugares más calientes tendrían una extinción más severa. Sin embargo, en los cálculos, la disminución de los hábitats con oxígeno disponible era menor en los trópicos, y lo mismo se observaba en los fósiles reales.
Hay dos precauciones. La explicación cubre «más de la mitad», por lo que no determina todo el evento. Además, que los trópicos fueran «relativamente» menos afectados no significa que no hubo una gran extinción allí; fue grande, pero menor en comparación con otras regiones [6]. Entonces, ¿qué organismos desaparecieron y cuáles sobrevivieron?
5. Trilobites y fusulinas se extinguieron, pero sobrevivieron los animales que comían plantas
El Museo Geológico de AIST presenta que los trilobites y las fusulinas, entre otros, se extinguieron al final del periodo Pérmico [9]. Ambos son grupos conocidos por sus fósiles de organismos que vivían en el mar.
Por otro lado, en la tierra firme, el animal herbívoro Lystrosaurus (un pariente de los terápsidos) se encuentra ampliamente en los estratos posteriores a la extinción y se considera uno de los pocos supervivientes. Esto se menciona en artículos científicos [10].
Los grupos que desaparecieron y los que quedaron. Después de esto, ¿cuánto tiempo tardó la Tierra en recuperar su riqueza anterior?
6. La extinción duró unos 60.000 años, pero la recuperación del mar y de la tierra tardó unos 5 millones de años cada una
Después de la extinción, el mundo de los organismos no regresó inmediatamente a su estado anterior. El mar y la tierra tienen estudios separados que estiman la duración de la recuperación. Un estudio que analizó sedimentos en Omán mediante el método de especificación de hierro (que examina en qué forma está incluido el hierro) encontró que la recuperación tomó un largo periodo de unos 5 millones de años. Se sugirió que la persistencia de lugares con mucho oxígeno dispersos en un océano rico en hierro y pobre en oxígeno contribuyó al retraso de la recuperación [7].
Para la tierra, hay otro estudio. A partir de fósiles de vertebrados del Triásico en Arizona, se estimó que la recuperación de la biodiversidad terrestre fue de unos 5 millones de años, más corta que las estimaciones anteriores de 15 a 30 millones de años [8]. Sin embargo, esto fue una presentación en una conferencia, no un artículo revisado por pares. Aunque la cifra de «5 millones de años» aparece tanto para el mar como para la tierra, no se puede asumir que sea el mismo valor, ya que los lugares y los objetos de estudio fueron diferentes.
Si comparamos los unos 60.000 años de la extinción con los unos 5 millones de años de recuperación, la relación es de 5 millones ÷ 60.000 = aproximadamente 83 veces. No obstante, dado que el margen de error de los 60.000 años es grande, es mejor aceptar un rango de decenas a cientos de veces. En la escala de «1 año», 5 millones de años equivalen a aproximadamente 1 semana.
7. Cómo comparar 60.000 y 5 millones de años reduciendo 252 millones de años a un solo año
Si tienes una calculadora, puedes intentar comprimir las cifras tú mismo. Asume que 252 millones de años son 1 año. 365 días × 24 horas = 8.760 horas. Si divides esto entre 4.200, obtienes aproximadamente 2 horas. Esta es la duración de los 60.000 años. Los 5 millones de años, en la misma escala, son aproximadamente 7 días. Al cambiar la escala, se hace visible la diferencia entre la rapidez de la destrucción y la lentitud de la recuperación.
Prueba poner agua fría en un vaso transparente y déjalo en la habitación durante aproximadamente una hora. A veces aparecen pequeñas burbujas en la pared interior. Se dice que esto ocurre porque el aire que estaba disuelto en el agua sale al calentarse. Significa que «el aire se disuelve menos en el agua caliente». Esto va en la misma dirección que la explicación de la falta de oxígeno en el océano, pero no puedes verificar con un vaso lo que ocurrió en el océano durante la extinción.
En un papel que tengas en casa, escribe «La extinción del final del Pérmico (hace unos 252 millones de años)», «Actividad volcánica» y «Estimación de la recuperación (unos 5 millones de años)» y ordénalos por secuencia de ocurrencia. Puedes verificar qué cifra corresponde a qué estudio en la sección de fuentes. En la página del periodo Pérmico del Museo Geológico de AIST [9] hay una introducción disponible.