1. ¿Quién recoge las botellas de plástico que tiras en el contenedor?
Existen dos caminos principales para las botellas de plástico. El primero es la recogida selectiva organizada por los ayuntamientos desde los hogares. El segundo, llamado "sector empresarial", incluye a máquinas expendedoras, fábricas, oficinas, supermercados y estaciones, donde las empresas recogen las botellas bajo su propia responsabilidad [3].
En el año fiscal 2024, los ayuntamientos recogieron unas 310.000 toneladas, mientras que el sector empresarial recolectó unas 290.000 toneladas [4]. Las botellas de las máquinas expendedoras suelen entrar en esta segunda vía, cuya cantidad es similar a la de los hogares.
La ley japonesa sobre reciclaje de envases asigna un papel al consumidor: retirar la tapa y la etiqueta y enjuagar ligeramente la botella. Sin embargo, algunos ayuntamientos permiten dejar anillos difíciles de quitar, así que conviene revisar las normas locales [6]. Los municipios clasifican parcialmente los residuos y los almacenan en fardos; luego, empresas especializadas los convierten en escamas o gránulos, y finalmente los fabricantes crean nuevos productos [5].
Cuando las botellas llegan a la fábrica, todavía tienen tapas, etiquetas y algo de suciedad. ¿Cómo se separan entonces los materiales?
2. ¿Por qué el agua ayuda a separar la tapa del cuerpo de la botella?
El cuerpo de la botella se hunde en el agua, pero la tapa flota. Las fábricas usan esta diferencia para clasificar los materiales. Según documentos educativos de prefecturas como Tottori, la densidad (o peso específico) del PET es de aproximadamente 1,38, mientras que la del polipropileno (común en tapas) es de 0,90. Como el agua tiene una densidad de 1,00, esta diferencia puede usarse para separar los materiales en una etapa del proceso [7].
Un plan empresarial de la prefectura de Tochigi describe un proceso que incluye trituración gruesa, selección por aire, trituración fina, separación por densidad, lavado, deshidratación y secado [8]. En este ejemplo específico, el viento elimina etiquetas ligeras y el agua separa lo que flota de lo que se hunde. No obstante, este es solo un caso; el orden y las máquinas varían según la empresa.
Las tapas pueden ser de polipropileno o polietileno, con densidades variables, por lo que los números anteriores son orientativos. Una vez lavados y secos, ¿cómo se llaman estos trozos de botella?
3. ¿Qué diferencia hay entre las escamas y los gránulos de plástico reciclado?
Las empresas de reciclaje trituran las botellas en pequeños trozos de unos 8 mm por lado, los lavan y secan. A estas piezas se les llama "escamas" (del inglés *flake*, que significa lámina fina) [9].
Si se funden las escamas y se forman pequeñas esferas, se obtienen "gránulos" (pellets). Estos son más fáciles de transportar y almacenar, y se usan principalmente para fabricar fibras textiles [9].
Con estas escamas o gránulos se pueden hacer uniformes, materiales interiores de coches, alfombras, bandejas de comida, cajas de huevos, bridas de plástico o materiales de construcción [3]. En el año fiscal 2024, se exportaron unas 120.000 toneladas de escamas a países como Taiwán, Estados Unidos y naciones del sudeste asiático [3].
Antiguamente, la ropa y las bandejas eran los destinos principales del plástico reciclado. ¿Qué pasa hoy en día?
4. ¿Por qué el 60 % del plástico PET reciclado vuelve a ser botella?
En el año fiscal 2024, la cantidad total de resina PET reciclada en Japón fue de unas 426.000 toneladas. De esta cifra, unas 246.000 toneladas (el 57,7 %) se usaron para fabricar nuevas botellas [2]. El resto se destinó a láminas (25,5 %) y fibras (7,8 %). Es importante notar que este porcentaje es sobre el plástico reciclado, no sobre las ventas totales de botellas.
El método "botella a botella" convierte envases alimentarios en nuevos envases alimentarios. Hay dos formas: el reciclaje químico, que descompone la resina hasta sus moléculas básicas para reconstruirla; y el reciclaje mecánico, que lava exhaustivamente las escamas y usa calor alto para eliminar impurezas antes de formar gránulos [10]. Ambos procesos empiezan creando escamas.
El reciclaje común no elimina toda la suciedad. Para usarlo en alimentos, se requieren garantías de seguridad. En 2004, el Comité de Seguridad Alimentaria aprobó el uso del reciclaje químico para envases que tocan directamente los alimentos (marzo: Teijin Fibers; septiembre: Pet Reverse). En 2011, se creó el primer sistema nacional de reciclaje mecánico (Suntory Group y Kyoei Sangyo), y en abril de 2012, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar publicó directrices para plásticos reciclados destinados a envases alimentarios [11].
La asociación promotora explica que, al eliminar bien las impurezas, la calidad puede ser no inferior a la de la botella original y permite reciclar repetidamente. Sin embargo, no se especifica cuántas veces es posible este ciclo [11].
5. ¿Qué diferencia hay entre la tasa de recogida (91,9 %) y la tasa de reciclaje (85,1 %)?
En los datos de botellas de plástico aparecen dos cifras similares pero distintas. Para el año fiscal 2024, la tasa de recogida fue del 91,9 % (599.611 toneladas recogidas entre 652.294 toneladas vendidas), mientras que la tasa de reciclaje fue del 85,1 % (555.195 toneladas recicladas) [1][4].
La diferencia de unos 6,8 puntos se debe principalmente a cómo se cuenta el peso. La tasa de recogida incluye tapas, etiquetas e impurezas; la de reciclaje considera solo el cuerpo de la botella sin esos elementos [4]. No obstante, no toda la diferencia proviene únicamente de las tapas.
Al comparar con otras regiones, Japón tiene una tasa de reciclaje del 85,1 % (2024), Europa del 42,7 % y Estados Unidos del 19,6 %. Pero los datos europeos y estadounidenses son de 2021, por lo que los años no coinciden [12]. Como los métodos de cálculo varían entre regiones, estos números no sirven para determinar quién es "mejor" o "peor".
6. Cómo comprobar en casa si la tapa de una botella flota o se hunde
Puedes hacer una prueba sencilla con agua. Llena un vaso y coloca suavemente la tapa de una botella sobre la superficie. Observa si flota o se hunde. Como las tapas pueden ser de materiales distintos, el resultado puede variar según la tapa. Prueba también con otros objetos pequeños de plástico que tengas en casa para comparar.
Busca en la etiqueta de tu botella los símbolos de identificación del material o la indicación de que contiene PET reciclado. También puedes consultar las normas de clasificación de residuos de tu municipio para saber exactamente cómo tratar tapas y etiquetas.
Si quieres leer más, la página web de la Asociación para la Promoción del Reciclaje de Botellas de Plástico (PET Bottle Recycling Promotion Council) está en japonés y muestra el flujo desde la recogida hasta los productos finales, con datos anuales [3].